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Pressé de jouer contre l’Irlande lors du deuxième match du Tournoi des 6 nations, Paul Willemse n’en oublie pas pour autant le match d’ouverture contre l’Italie.
La France, victorieuse du Grand Chelem en 2022, voit le Tournoi des six nations 2023 comme «un nouveau challenge», avec davantage l’idée d’aller «chercher un autre titre plutôt que de défendre» celui gagné l’an dernier, a expliqué mardi le deuxième-ligne des Bleus, Paul Willemse.
À la question de savoir comment les Bleus se préparaient avant d’entamer le Tournoi, dimanche à Rome face à l’Italie, Willemse a répondu que le XV de France, réuni pour une deuxième semaine de stage de préparation à Capbreton (Landes), était désormais passé à la vitesse supérieure. «L’intensité a augmenté, car on prépare l’Italie et l’Irlande (le 11 février à Dublin, ndlr) comme un bloc», a expliqué le joueur du MHR, qui n’a plus joué en Bleu depuis dix mois en raison de blessures.
«On a déjà un oeil sur l’Irlande, ce sera une rencontre contre les meilleurs du monde et ça va taper encore plus fort qu’avant», a ajouté Willemse (30 ans, 25 sél.). «On s’attend à un match brutal».
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Mais d’ici là, les Bleus disputeront un match contre l’Italie à Rome qu’il ne faut pas galvauder, a ajouté le Montpelliérain d’origine sud-africaine. «On a vu les matches que les Italiens ont faits l’an dernier, ils se sont beaucoup améliorés : ce sera peut-être notre match le plus important car on ne peut pas le perdre, il ne faut qu’on ait à regretter les points (perdus contre eux) à la fin», a-t-il souligné.
Willemse, qui avait été victime d’une déchirure à la cuisse droite lors d’un entraînement avec les Bleus avant les tests d’automne, l’obligeant à déclarer forfait, a avoué être «impatient» de retrouver les terrains avec le XV de France.
«Je savoure d’autant plus car ça fait presque un an (depuis la victoire face à l’Angleterre, le 19 mars 2022, ndlr), c’est comme si je me préparais pour la première fois: je veux montrer que je suis toujours au niveau et que je suis prêt», a-t-il affirmé.
Willemse devrait être titulaire dimanche aux côtés du Toulousain Thibaud Flament (25 ans, 11 sél.), en l’absence de son habituel partenaire dans la «cage», le joueur du Racing 92, Cameron Woki, forfait pour l’ensemble du Tournoi en raison d’une blessure au scaphoïde. «Thibaud a un profil plus léger, plus mobile que moi, c’est un super bon joueur, un mec sérieux et qui travaille dur, donc je suis impatient de voir comment ça va se passer», a-t-il conclu.
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Appelé dans le groupe italien après une blessure au genou, l’ouvreur de Montpellier ne sera pas cependant rétabli pour affronter les Bleus en ouverture du Tournoi.
Touché contre le Racing 92, le Rochelais a été remplacé par le Toulousain, pour préparer le Tournoi qui débute dimanche prochain.
Le XV de la rose a enregistré un nouveau forfait et a fait appel à un nouveau joueur.
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XV de France : «Peut-être le match le plus important» du Tournoi contre l’Italie pour Willemse
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