Le pilier de l'ASBH est rentré de Dubaï des étoiles plein les yeux. Assuré de disputer le Mondial de rugby avec le Portugal, il ne songe plus désormais qu'à faire briller son club.
Alors qu’à son âge, certains ont déjà raccroché les crampons depuis un moment, à 37 ans, Francisco Fernandes avance, lui, avec l'enthousiasme d'un cadet. Avec l'ASBH, bien entendu, où son expérience et sa roublardise en font un pilier redouté de ses pairs. Mais aussi avec l'équipe nationale du Portugal, où il fait partie de ces mentors du pack ayant mené leur formation vers le sommet. Vers ce qu'il appelle son "Graal".
Le pilier biterrois, qui sera du combat face à Rouen Normandie, ce vendredi, à Raoul-Barrière (19 h 30) vient, en effet, de rentrer de Dubaï, où son équipe nationale du Portugal a décroché sa qualification pour la prochaine coupe du monde, aux dépens des Etats-Unis, du Kenya et Hong Kong. Francisco Fernandes était accompagné de son coéquipier l'ailier Raffaelle Costa-Storti. Ils sont revenus des Émirats arabes unis, des étoiles plein les yeux.
Car cette qualification a une saveur toute particulière. Il y a encore quelques mois, elle n'était vraiment pas d'actualité. Elle n'est devenue possible que lorsqu'en juin dernier, l'Espagne a été exclue de la compétition. Son tort : avoir fait évoluer dans ses rangs un joueur sud-africain qui n'avait pas le droit d'y être, étant non éligible. L'Espagne éliminée, il s'est joué un jeu de chaises musicales. Au final, lors du dernier tournoi qualificatif, c'est donc le Portugal qui a décroché le 20e et dernier billet pour le mondial qui aura lieu en France en 2023 : "Nous avons vécu ce tournoi comme une dernière chance, savoure Chico. Nous sommes tous partis dans l'inconnu. En plus, c'était à Dubaï, où tout respire le bling-bling ! "
Chico Fernandes est le joueur le plus âgé de sa sélection. Il en est à une trentaine de capes glanées avec le Portugal. Ce sera la deuxième fois qu'il disputera une coupe du monde. La première, ce fut en sélection de jeunes, en France. En 2023, il jouera donc son dernier mondial, aussi, dans l'Hexagone : "C'est un rêve, se réjouit le pilier, fier de boucler la boucle. C'est vraiment génial. Une coupe du monde, c'est le Graal pour un joueur." C'est, en tout cas, un très gros défi qui attend Chico et les Portugais. Dans leur poule, ils seront confrontés à l'Australie, aux Pays-de-Galles, aux Fidji et à la Géorgie. De sacrées batailles en perspective. En attendant, lancé sur deux fronts, le joueur de Béziers va devoir désormais serrer les dents. Car en plus de Béziers, il va donc lui falloir aussi gérer la préparation et les matches avec son équipe nationale : "Cela va demander effectivement plus de travail, sourit Francisco. C'est ce qui sera le plus difficile."
En sachant qu'à Dubaï, le Biterrois a été partagé entre deux sentiments : la joie de gagner avec le Portugal et la tristesse de voir l'ASBH accumuler les défaites : "Cela me rongeait, ne cache-t-il pas. C'était dur de penser aux copains car nous, nous gagnions et mes copains perdaient. J'y ai laissé pas mal d'influx nerveux." Francisco Fernandes est rentré à Béziers, cette semaine. Il a repris les entraînements avec l'ASBH, ce mardi. Il avait les crocs : "J'ai trouvé l'équipe un peu stressée, note-t-il. Maintenant, c'est évident, nous sommes rentrés dans un objectif de maintien. Il faut prendre le moindre point pour sauver le club. J'ai contribué à qualifier le Portugal pour la coupe du monde. Désormais, je veux aider Béziers à se maintenir. D'ailleurs, même s'il y a le tournoi des Six nations, je vais privilégier le club. Quoi qu'il en soit, nous n'avons pas le choix. Il faut battre Rouen. Si nous perdions, nous serions obligés de repartir à zéro. Et en milieu de saison, ce serait très difficile."
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