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L’arrière ou ouvreur néo-zélandais Damian McKenzie (27 ans, 40 sél.), après une saison passée au sein de la franchise japonaise des Suntory Sungoliath, a signé un nouveau contrat avec les All Blacks jusqu’à fin 2023, a annoncé vendredi la Fédération néo-zélandaise de rugby (NZR).
McKenzie, qui s’est engagé dans la foulée avec la franchise néo-zélandaise des Waikato Chiefs (Super Rugby), basée à Hamilton et dont il a déjà porté le maillot à 95 reprises, sera de fait à nouveau éligible pour les All Blacks dans la perspective de la Coupe du monde 2023 en France.
Il ne participera pas en revanche aux trois prochains tests-matches de la sélection néo-zélandaise contre l’Irlande en juillet, le groupe des 36 All Blacks ayant déjà été nommé par le coach Ian Foster.
«C’est un point positif pour le rugby en Nouvelle-Zélande chaque fois qu’un joueur de la qualité et de l’expérience de Damian revient au pays, et il apportera beaucoup à l’équipe qu’il représente», a affirmé Chris Lendrum, le directeur général de la Fédération, cité dans le communiqué de la NZR.
Formé à Christchurch, McKenzie a fait ses débuts avec les All Blacks en 2016. «J’ai vraiment apprécié mon séjour au Japon (…) et je suis impatient de retourner sur le terrain et de renouer avec mes coéquipiers et mes entraîneurs en Nouvelle-Zélande. Je suis fan des Waikato Chiefs et des All Blacks et si j’ai la chance de porter à nouveau l’un de ces maillots, je donnerai tout», a souligné pour sa part le joueur.
Le premier test-match contre l’Irlande aura lieu à l’Eden Park d’Auckland le 2 juillet, avant une deuxième rencontre une semaine plus tard à Dunedin et une dernière à Wellington le 16 juillet. L’Irlande a surclassé les All Blacks (29-20) en novembre à Dublin et a remporté trois de leurs cinq dernières confrontations, mais n’a jamais gagné sur les terres néo-zélandaises en 12 matches.
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Rugby : Damian McKenzie se réengage avec les All Blacks jusqu’à fin 2023
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