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Grâce à un Mitchell Moses de gala, la sélection libanaise a largement dominé l’Irlande (32-14), dimanche sur la pelouse du Leigh Sports Village, lors de leur second match de poule du mondial en Angleterre. Une victoire au prochain match contre la Jamaïque serait synonyme de qualification pour les quarts de finale.
OLJ / Par Gabriel BLONDEL, le 25 octobre 2022 à 00h00
De gauche à droite, Khaled Rajab, Charbel Tasipale et James Roumanos célébrant la victoire du XIII du Cèdre face à l’Irlande (32-14) avec une partie des nombreux supporters libanais venus assister à la rencontre dans les gradins du Leigh Sports Village dans la banlieue de Manchester en Angleterre, le 23 octobre 2022. Photo fournie par la page officielle de la Fédération libanaise de rugby/Crédits : Encore Collective
Le sourire de Michael Cheika est à la hauteur des effusions de joie de ses joueurs. L’entraîneur australien d’origine libanaise du XIII du Cèdre peut savourer la performance réalisée par ses hommes qui, forts de leur première victoire dans la compétition (32-14) contre l’Irlande, écartent leur concurrent direct pour la deuxième place du groupe.
Une semaine après leur belle prestation inaugurale face aux numéros 1 mondiaux néozélandais, ce qui ne les avait pas empêchés de concéder la défaite (34-12), les Libanais étaient déjà dans l’obligation de s’imposer pour conserver leurs chances de qualifications pour les phases à élimination directe et ainsi réitérer leur performance lors du précédent exercice en 2017 (où ils s’étaient inclinés de justesse 22-24 face aux Tongas en quarts de finale).
À l’aune d’un affrontement très équilibré sur le papier entre XIII du Trèfle et du Cèdre, respectivement 12e et la 13e nation mondiale, ces derniers abordaient cette rencontre décisive privés d’un de leurs meilleurs éléments : l’ouvreur Adam Doueihi, expulsé lors du dernier match contre les Kiwis pour des gestes d’humeur à l’intention de l’arbitre.
Moses montre la voie
En l’absence de son meneur de jeu, l’équipe de Michael Cheika a pu compter sur un Mitchell Moses des grands jours, déconcertant de facilité, qui a mené de main de maître l’attaque libanaise du début à la fin de la rencontre.
Le demi de mêlée des Eels de Parramatta en NRL (la Ligue de rugby à XIII australienne dans laquelle évoluent la quasi-totalité des membres de la sélection libanaise) a inscrit au pied plus d’un tiers des points de son équipe (12 sur 32), ce qui lui a valu d’être logiquement nommé « homme du match ».
Après un premier quart d’heure aux allures de round d’observation, les Irlandais passent tout proche d’ouvrir la marque. Mais grâce à un sauvetage in extremis de Jacob Kiraz, récupérant un coup de pied dans son en-but, le score reste à 0-0 pour un court instant. Car sur l’action qui suit, les premiers points de la partie sont inscrits à la suite d’une pénalité convertie par Moses (2-0, 16’).
Malgré l’impact que mettent les Irlandais dans leurs plaquages, les Cèdres encaissent et font mieux que résister. Bénéficiant de l’un des nombreux arrachages réussis par la défense libanaise (au rugby à XIII, un joueur a le droit de contester la possession du ballon dans les bras de son adversaire tant que ce dernier reste sur ses appuis), Moses hérite du ballon dans les 22 mètres adverses. Après une première percée sur l’aile droite de Jacob Kiraz, le ballon lui revient et oriente parfaitement le jeu côté opposé. Et à l’arrivée d’un bon redoublement de passes, Reece Robinson se jette dans l’en-but irlandais pour inscrire le premier essai du match, en bout de ligne, transformé par Moses (8-0, 20’).
Sur leur lancée, les Cèdres enchaînent deux minutes plus tard et doublent la mise par l’intermédiaire de Kiraz qui aplatit sous les poteaux à la conclusion d’une combinaison initiée par Moses, encore lui, en sortie de mêlée. Le neveu de Ben Élias, ancien international australien, né au Liban, et star des Tigers de Balmain dans les années 1980 et 1990, transforme à nouveau (14-0, 23’).
Sonné par l’efficacité des hommes de Michael Cheika, le XIII du Trèfle ne parvient pas à contenir les vagues libanaises qui ne se font pas prier pour aggraver le score. Josh Mansour, marqueur lors du match face aux All Blacks, réceptionne un renvoi court des Irlandais avant de lancer Brad Morkos qui aplatit en bout de ligne. Moses continue son sans faute au pied et porte le score à 20-0 (31’).
Mais une minute après un premier essai refusé par l’arbitrage vidéo pour un en-avant, les Irlandais occupent enfin les 22 mètres libanais et trouvent la faille à 4 minutes du terme de la première période par l’intermédiaire de Louis Senior. La transformation est toutefois manquée par Ed Chamberlain (20-4). Le tableau d’affichage ne bougera plus jusqu’à ce que M. Gee, l’arbitre australien de la rencontre, ne ramène tout ce beau monde aux vestiaires.
Deux essais coup sur coup
Les deux équipes étant réduites à 12 pour les 10 premières minutes du second acte, Jalal Bazzaz et Rob Mulhern ayant été sanctionnés d’un carton jaune pour avoir envenimé une échauffourée juste avant la mi-temps, Libanais et Irlandais débutent cette deuxième période à l’image de la première.
Remotivés par leur dernier essai inscrit en fin de première partie, les Irlandais surprennent à nouveau l’arrière-garde libanaise. Sur une belle passe sautée de Joe Kaiz, Senior s’offre le doublé, portant le score à 20-10 (49’) après transformation.
Voyant les Trèfles combler petit à petit leur retard, les Cèdres, au potentiel offensif bien supérieur, décident d’appuyer à nouveau sur l’accélérateur. Encore à la baguette, Moses repique à l’intérieur d’un crochet bien senti pour servir Mansour, qui lui redonne instantanément. Ce dernier lance ensuite Élie el-Zakhem en terre promise pour inscrire le quatrième essai (26-10, 55’).
Comme en première période, les Rouges et Blancs ne se font pas prier pour enfoncer le clou. Par l’intermédiaire d’Abbas Miski, ils marquent coup sur coup et reprennent 20 longueurs d’avance à l’heure de jeu (30-10, 59’).
Après une ultime pénalité de Moses, véritable catalyseur du jeu libanais et auteur d’un impressionnant 6 sur 7 au pied (32-10), lui et ses coéquipiers passent une fin de match plutôt tranquille. En supériorité numérique après l’exclusion d’un joueur irlandais, ils ne seront perturbés que par un essai pour l’honneur aplati par Ed Chamberlain à deux minutes du terme (32-14, 78’).
Seules ombres au tableau, les sorties sur blessure du précieux arrière Jacob Kiraz et de Kayne Kalache, envoyé à l’hôpital après un choc reçu à la tête lors d’un duel avec Jaimin Jolliffe.
« Ce n’est pas encore fait »
Sous les hourras d’un public largement libanais et venu en nombre assister à cette rencontre à Leigh dans la banlieue de Manchester, les Cèdres s’imposent avec la manière et s’ouvrent la route des quarts de finale. La faible équipe de Jamaïque, largement vaincue (68-6) par les Néo-Zélandais, ne devrait pas peser bien lourd face à la puissance offensive démontrée par les Cèdres lors de leur deux premières sorties dans la compétition.
Déjà qualifiés pour le second tour en 2017, où ils s’étaient révélés aux yeux du monde, les treizistes libanais sont en passe de s’inviter à nouveau à la table des huit meilleures nations mondiales. De quoi ravir leur entraîneur, Michael Cheika, qui devra se dédoubler pour assister à la rencontre de l’autre sélection dont il est en charge, les Pumas argentins en rugby à XV, qui disputeront, le lendemain du quart de finale potentiel des Libanais, un test-match contre le XV d’Angleterre.
« Je n’aime pas crier victoire trop vite : ce n’est pas fait jusqu’à ce que ce soit fait, prévient l’ancien coach de l’Australie, du Leinster ou du Stade français. Quand les Fidji ont affronté l’Uruguay lors de la dernière Coupe du monde (de rugby à XV au Japon en 2019), tout le monde pensait que c’était fait, se remémore-t-il. Puis l’Uruguay est revenu et a gagné à la surprise générale (30-27, une défaite éliminant les Fidji). Je ne veux même pas penser à cela. Nous voulons progresser le plus possible et aborder chaque match avec le même état d’esprit. »
Une exigence que partage sans surprise « l’homme du match », qui a lui aussi évolué pendant plusieurs années sous le maillot des Wallabies. « On a très bien débuté, mais on aurait certainement pu être plus constant tout au long de la rencontre. C’est ce qu’on tâchera de faire dès le prochain match, a analysé Moses, se projetant déjà vers le prochain rendez-vous contre la Jamaïque. Il n’y a aucun match facile. Ils vont tout donner contre nous, il faudra montrer le même visage pour atteindre les quarts de finale. »
Loin de s’enflammer, les rugbymen libanais semblent déterminés pour décrocher leur ticket pour le tour suivant avec la manière. Une qualification qui garantirait en prime une place pour le XIII du Cèdre à la Coupe du monde 2025. Sans vouloir brûler les étapes, l’heure est tout d’abord au match contre la Jamaïque (dimanche 30 octobre à 14h heure de Beyrouth), avant de peut-être retrouver les doubles tenants du titre australien en quarts de finale.
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