Une performance passionnée contre l’une des meilleures équipes de la ligue mondiale de rugby, le jour du 60e anniversaire de Jonathan Davies cette semaine, a rappelé que le Pays de Galles peut encore jouer.
Les Gallois ont fait peur aux Tonga, très favorisés, en prenant et en conservant l’avantage en première mi-temps face à la puissante équipe de Kristian Woolf, composée de stars de la NRL, avant que le fossé de la classe et de la forme physique ne devienne apparent et que les hommes de John Kear ne perdent une fois de plus.
Les fans gallois de rugby ont l’impression d’avoir perdu à tout jamais l’époque faste des années 90, où Davies et la Coupe du monde atteignaient les demi-finales. Cela peut encore se produire, mais cela nécessiterait un autre effort énorme alors que le Pays de Galles entame sa campagne contre la Papouasie-Nouvelle-Guinée la semaine prochaine après avoir perdu contre les Tonga et les Îles Cook.
Mais ce qui est sûr, c’est qu’il y a encore beaucoup de feu dans le ventre de la ligue de rugby galloise.
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Cette Coupe du Monde pourrait-elle déclencher une reconstruction du jeu à 13 pour cette fière nation de rugby ? Kear l’espère évidemment, tout comme le grand Iestyn Harris, qui est passé de la ligue à l’union et inversement, au cours de sa brillante carrière.
Et, s’adressant exclusivement à Lesport24, Harris a souligné qu’il espérait que les bons yeux avaient regardé ces fougueux matches gallois de la Coupe du monde.
“Le Pays de Galles s’est exceptionnellement bien comporté et a montré beaucoup de combativité”, déclare l’homme de 46 ans, qui a remporté 25 sélections en tant qu’international de l’Union entre ses passages en championnat aux Leeds Rhinos et aux Bradford Bulls. “On pouvait voir le fossé de classe avec les Tonga, mais le Pays de Galles a compensé par son cœur et sa passion. Le Pays de Galles a tellement de joueurs à temps partiel qu’il était certain que la situation deviendrait de plus en plus difficile à mesure que le match se prolongeait.”
Alors comment la ligue galloise de rugby peut-elle utiliser cette Coupe du Monde comme un tremplin de croissance, plutôt que comme une simple expérience de vie pour ses joueurs participants – dont beaucoup étaient de retour au travail le lendemain matin ?
“Je pense que la difficulté réside dans le bassin de joueurs qui devient de plus en plus petit”, ajoute Harris. “Jusqu’à ce que nous puissions augmenter le nombre de joueurs, il est très difficile de voir d’où viendra cette équipe galloise compétitive.
“La question à un million de dollars est de savoir comment nous allons créer ce prochain groupe de héros gallois qui joueront pour la ligue de rugby ? Et je ne sais pas vraiment quelle est la réponse.”
Le Pays de Galles n’a pas actuellement d’équipe de club en Betfred Super League, et ce depuis que les Crusaders RL ont obtenu une licence de trois ans pour participer à la première division de 2009 à 2011. Harris était l’entraîneur principal de cette dernière année, après avoir été l’assistant du grand Brian Noble. Le club s’est retiré et a été dissous en 2011 après trois saisons difficiles, pour être remplacé par les North Wales Crusaders plus bas dans la pyramide.
Les Crusaders ont terminé troisième de la Ligue 1 cette saison, derrière les deux équipes promues, les Keighley Cougars et les Swinton Lions. L’autre équipe galloise, les West Wales Raiders, a terminé à la dernière place.
Et Harris pense que l’absence d’un club de rugby de première division au Pays de Galles a massivement limité le développement de nouveaux talents.
“Les Crusaders ont abandonné la Super League il y a longtemps et beaucoup de joueurs qui étaient dans ce système ont l’âge de la retraite maintenant, alors d’où viendra le nouveau groupe de joueurs ? Je pense toujours qu’il y a une place pour une équipe de Super League au Pays de Galles. Je pense toujours qu’il y a beaucoup d’élan et d’intérêt pour la ligue de rugby au Pays de Galles. Si nous avions une équipe de Super League bien structurée et que les fondations étaient construites, cela pourrait être un succès, mais nous avons raté le coche tellement de fois que nous ne pourrions pas avoir une autre occasion de le faire.”
Ironiquement, la nouvelle ère de “réimagination de la rugby league”, qui a vu le groupe de gestion mondiale IMG chargé de repenser complètement le sport, renvoie le sport vers l’octroi de licences dans le but de créer une certaine stabilité et croissance. Et Harris espère que cela pourrait aider le jeu au Pays de Galles à se rétablir sur la scène nationale et internationale.
“Je ne pense pas que les jours de gloire soient définitivement révolus. Nous sommes en train de créer une nouvelle ère, avec IMG qui cherche à développer le jeu, et l’augmentation du plafond salarial pourrait attirer des joueurs du rugby à XV, qui a eu ses problèmes aussi. Alors pourquoi n’arrivons-nous pas à convaincre les bons joueurs gallois de rugby à XV de se reconvertir dans le rugby à XIII ? Je ne vois paspourquoi nous ne pouvons pas le faire. Mais quel est le système de détection et qui s’en occupe ? Je ne suis pas sûr que les clubs de Super League le fassent, car il y a de brillants talents au Pays de Galles.”
Kear est plus prudent que Harris et pense qu’il est peu probable que les gloires passées soient ravivées, mais il convient que de nouvelles étoiles doivent naître au niveau de la base.
“L’époque où nous signions des joueurs de rugby d’élite en raison de l’argent qu’ils gagnent ou qu’ils sont censés gagner est révolue”, a-t-il fait remarquer après la défaite de son équipe contre les Tonga. “Nous devons développer nos propres talents et c’est ce que nous faisons. Douze de nos 24 joueurs ont été formés au Pays de Galles et d’autres ont été formés par le système.
“Cela fonctionne donc, mais nous devons poursuivre dans cette voie et nous n’en sommes pas loin. Nous nous améliorons et c’était une performance galloise pleine de fierté et de passion.”
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