Avec un effectif dépeuplé à l’ouverture, le staff "rouge et noir" a choisi, contre Montpellier (dimanche 29 janvier, 16e journée) d’y faire débuter l’international argentin pour la première fois depuis son arrivée dans la Ville rose en 2021, en l'absence d'Antoine Dupont, Romain Ntamack Thomas Ramos et Tim Nanaï-Williams.
Champion d’Europe au centre, champion de France à l’aile, tombeur des Blacks avec l’Argentine à l’arrière, où il n’est pas rare de le voir évoluer également en "rouge et noir", notamment lors des doublons, Juan Cruz Mallia est le joueur que tout entraîneur rêve d’avoir dans son effectif. Car le Puma (26 ans ; 24 sélections) est aussi capable d’évoluer à… l’ouverture.
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Un poste où il a été formé et où il débutera ce soir pour la première fois depuis son arrivée au cours de la saison 2020-2021, après quelques dépannages en seconde mi-temps cette année, à Bayonne et La Rochelle.
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"C’est un joueur qui est un vrai joueur de rugby au sens large du terme, qui maîtrise pas mal de postes, qui a les qualités techniques pour pouvoir y faire face. Cela reste une véritable option pour nous", souligne Clément Poitrenaud.
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Le responsable des trois-quarts doit en effet composer avec les absences de quatre N.10 potentiels : les internationaux français Antoine Dupont, Romain Ntamack et Thomas Ramos ainsi que Tim Nanaï-Williams, touché au mollet dans la semaine. Alors que le staff aurait pu opter pour une troisième titularisation d’Edgar Retière, présent à l’aller lors de l’exploit réalisé dans l’Hérault (19-17), il a donc privilégié l’expérience au moment de recevoir le champion de France montpelliérain pour une rencontre à hauts risques.
D’autant que comme l’évoquait l’ancien arrière international français, Mallia "a fait une rentrée à l’ouverture qui avait été intéressante à Bayonne pour que nous allions arracher le point de bonus défensif".
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À Jean-Dauger, les "Rouge et Noir" couraient après le score et n’avaient rien à perdre. Cette fois-ci, le contexte sera totalement différent puisque l’Argentin devra conduire les débats d’entrée, avec tout ce que cela implique en termes de gestion, même si l’on imagine que Martin Page-Relo pourra le décharger de tout ou partie du jeu au pied.
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Néanmoins, l’intéressé ne se fait pas toute une montagne de ce repositionnement potentiellement renouvelable : "C’est un poste un peu différent mais toute l’équipe m’aide sur le plan de jeu et je suis content de jouer contre le champion de France. Cela demande de peut-être parler un peu plus mais ici, avec notre plan de jeu, les joueurs doivent être capables de jouer à tous les postes."
Pas question donc de se réfugier derrière l’absence des nombreux internationaux : « Le groupe, c’est le même. L’équipe, c’est la même. Et le Stade Toulousain, c’est le même. Il y a peut-être un peu plus de rotations dans l’équipe mais cela ne change rien. » Les supporters toulousains ne demandent qu’à le croire.
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