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Mais aussi l’Irlandais Josh van der Flier, l’Écossais Sione Tuipulotu et l’Anglais Joe Marchant. Focus sur les six joueurs choisis par la rédaction.
Le joueur de l’Union Bordeaux-Bègles a disputé, l’an dernier, son premier Tournoi des 6 nations avec les Bleus. Le trois-quarts centre avait débuté sur le banc lors de la première rencontre face à l’Italie, avant d’être titularisé trois fois à des postes différents. D’abord en 12 contre l’Irlande, à l’aile gauche contre l’Écosse puis à l’aile droite contre le pays de Galles. Rarement décevant, l’ancien joueur de Colomiers profite de la blessure au genou de Jonathan Danty et devrait être aligné sur la durée par Fabien Galthié. Véloce, puissant et bon défenseur, il pourrait également avoir sa carte à jouer pour gagner sa place de titulaire pour la Coupe du monde 2023 en France.
Il a devancé les phénomènes Antoine Dupont et Ardie Savea notamment. À 29 ans, Josh van der Flier a été désigné meilleur joueur du monde par World Rugby en 2022. Le flanker du Leinster impressionne à chaque match par son activité défensive et offensive. Cette saison avec sa province, van der Flier n’a disputé que six matchs mais a inscrit deux essais et a réalisé 64 plaquages pour un pourcentage de réussite de 100 % dans cet exercice. Titulaire en puissance avec le XV du trèfle, il a une nouvelle fois époustouflé lors de la tournée de novembre face aux champions du monde en titre sud-africains (victoire des Irlandais 19-16 avec un essai du flanker) puis contre l’Australie. Joueur ultra-régulier, il sera notamment l’une des principales menaces pour l’équipe de France le samedi 11 février à Dublin.
Dans la lignée des nombreux troisièmes lignes de talent qu’a pu fournir le pays de Galles, Jac Morgan (23 ans) fait figure de relève. Le flanker avait été titularisé face à l’Écosse lors du premier match du Tournoi l’an dernier avant de ne profiter que de quelques miettes contre l’Angleterre et la France. Mais cette saison, le joueur des Ospreys réalise une saison tonitruante. D’abord en club où il rayonne par son énergie débordante mais aussi lors de la tournée d’Automne avec sa sélection. Il a en effet inscrit un doublé lors de la défaite surprise du XV du Poireau face à la Géorgie (12-13) et un nouveau doublé une semaine plus tard lors de la défaite contre l’Australie (34-39). Titulaire contre l’Irlande samedi, la fraîcheur de Morgan sera à suivre au sein d’une équipe quelque peu vieillissante.
Il aurait pu jouer pour l’Australie, l’Italie mais aussi pour les Tonga. Finalement, Sione Tuipulotu (26 ans) a opté pour l’Écosse. C’est grâce à sa grand-mère de nationalité écossaise et installée à Melbourne que le centre des Glasgow Warriors peut désormais évoluer sous la tunique du XV du chardon. C’est elle qui a élevé Sione, ses frères et ses sœurs. Après quatre saisons aux Rebels de Melbourne, Tuipulotu rejoint le club de Shizuoka Blue Revs au Japon. Rapidement repéré, le joueur rebondit en 2021 à Glasgow. Cette saison, le surpuissant centre détonne. Lors de la tournée d’automne face aux Fidji, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Argentine, Tuipulotu a été titulaire trois fois. Le trois-quarts centre a même inscrit un doublé face aux Pumas. Le joueur semble être dans la forme de sa vie et devrait faire des ravages au centre de l’attaque écossaise.
Jake Polledri revient de très, très loin. Avant son retour le 21 septembre 2022 face à Worcester, le joueur d’origine n’avait plus disputé de rencontre officielle depuis le 14 novembre 2020 et une blessure contractée avec sa sélection. Le puissant numéro huit ou flanker a connu une très grave blessure au genou et à la jambe qui a causé d’importantes lésions nerveuses. Cette blessure aurait pu marquer la fin de sa carrière à seulement 24 ans alors qu’il était au meilleur de sa forme. Plus grave encore, Polledri a perdu son frère tragiquement en mars 2022 à l’âge de 24 ans. Ce dernier jouait lui aussi au rugby. Brillant avec son club de Gloucester depuis son retour, le sélectionneur italien Kieran Crowley a décidé de le rappeler.
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En équipe d’Angleterre, le poste de trois-quarts centre est depuis longtemps dépeuplé. Les associations ont été nombreuses sans pour autant trouver la formule magique. Les méformes de Tuilagi et Joseph, les ratés Burgess, Eastmond, Te’o… Mais Steve Borthwick souhaite s’appuyer sur Joe Marchant. Puissant, véloce et dynamique, le joueur passé par les Auckland Blues en Nouvelle-Zélande réalise une très bonne saison avec son club. Auteur de 14 titularisations en 15 feuilles de match, Marchant peut, en cas de bon Tournoi, s’imposer à ce poste. Par ailleurs, le centre des Harlequins rejoindra le Stade Français après la Coupe du monde 2023.
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