Il s’est fait attendre un peu comme le Père Noël un soir de 24 décembre. Et puis Idjellidaine est sorti de sa boîte derrière sa mêlée pour faire chavirer Armandie de bonheur en inscrivant l’essai du bonus offensif pour le SUA après la sirène. Une troisième victoire bonifiée cette saison (30-13), après celle contre Aurillac (43-20) et à Mont-de-Marsan (11-33), qui permet aux Agenais de parfaitement débuter 2023 et de lancer la phase retour en réintégrant le top 6 (5^e) avant de se rendre chez leur poursuivant Vannes (6^e) dès jeudi (21 heures…
Il s’est fait attendre un peu comme le Père Noël un soir de 24 décembre. Et puis Idjellidaine est sorti de sa boîte derrière sa mêlée pour faire chavirer Armandie de bonheur en inscrivant l’essai du bonus offensif pour le SUA après la sirène. Une troisième victoire bonifiée cette saison (30-13), après celle contre Aurillac (43-20) et à Mont-de-Marsan (11-33), qui permet aux Agenais de parfaitement débuter 2023 et de lancer la phase retour en réintégrant le top 6 (5^e) avant de se rendre chez leur poursuivant Vannes (6^e) dès jeudi (21 heures). Le SUA a repris la main dans la course à la qualification.
Avec huit réceptions sur cette deuxième partie de saison, la feuille de route est simple pour les Agenais s’ils veulent retrouver le goût des phases finales. Mais avec déjà quatre défaites à Armandie, le talonneur Clément Martinez ne le cache pas : « On était clairement sous pression avant ce match, mais on a su la maîtriser. » Notamment sur les fins de mi-temps pour repousser deux pénaltouches successives avant la pause et aller chercher ce quatrième essai synonyme de bonus offensif après la sirène. « Cela montre un bel état d’esprit qu’on a depuis le début de la saison », se réjouit le nouvel entraîneur des trois-quarts Raphaël Lagarde.
Sous pression donc à l’heure d’attaquer la phase retour devant leur (maigre) public après cinq défaites sur les six dernières journées, les hommes de Bernard Goutta étaient déjà quelque peu rassurés à la pause (17-6). Les Agenais avaient fait le break en quatre minutes grâce à deux essais de belle facture. Sur le premier, au terme du premier mouvement d’ampleur de la soirée bien mené par Takulua après une touche sur les 40 mètres du SUA, Vincent aussi opportuniste que réactif sur un ballon « errant » prolongeait au pied pour le quatrième essai de la saison de Ramoka (21^e). Sur le second, suite à une relance de Buttin et un point de fixation de Sloan, Railevu plaçait sur orbite le talonneur Martinez qui s’offrait une course folle sur 40 mètres (25^e).
Deux éclairs qui avaient déjà fait oublier une entame poussive au cours de laquelle les Agenais n’avaient pas réussi à se faire deux passes et étaient déjà menés 0-6 après avoir concédé trois pénalités. « Ce manque de maîtrise dans les premières minutes est dû à la pression », plaide Raphaël Lagarde. Pour l’évacuer au plus vite, le SUA a fait le pari du jeu. Avec une mêlée dominante et une touche retrouvée (un seul ballon perdu sur un lancer pas droit, 51^e), les partenaires d’Arnaud Duputs se sont facilités la tâche face à une équipe de Rouen pourtant remaniée à une semaine d’un choc du bas de tableau contre Angoulême mais terriblement accrocheuse.
À l’image de cette combinaison entre Martinez et Takulua dans le couloir des cinq mètres (32^e), le SUA a tenu ses bonnes résolutions pour 2023 : rectifier le secteur de la touche en souffrance depuis plusieurs semaines. La patte de Bernard Goutta qui a tenu à enlever un peu de pression à Dave Ryan à ce niveau ? L’autre bonne résolution était d’étirer la défense en allant toucher les ailiers. À ce niveau, l’essai en première main de Railevu suite à une mêlée et une combinaison entre Sloan et Takulua avec Etcheverry venu de son aile opposée pour apporter le surnombre est un modèle du genre (46^e). Pour sa première sur le banc, Raphaël Lagarde était ravi.
Là aussi, on peut y voir la patte du successeur de Manny Edmonds. « On avait déjà cette combinaison en début de saison et il n’y a jamais eu de brides, assure le désormais ex-ouvreur. Mais je vais les pousser à jouer plus comme ça, à chercher les extérieurs. Quand on touche les ailiers, c’est plus facile pour aérer le jeu et jouer nos options. » Cet essai a aussi permis aux Agenais de ne pas trop gamberger après un essai encaissé dès le retour des vestiaires suite à une chandelle mal maîtrisée par Vincent – par ailleurs plutôt à son avantage sur ce match – avec un ballon prolongé au pied pour lui-même par le flanker Fofana (17-13, 42^e).
Avec 9 points d’écart seulement (22-13, 46^e) et 3 essais à 1, la dernière demi-heure pouvait offrir un bonus aux deux équipes. Il était refusé au SUA, en même temps que le doublé à Ramoka, pour un écran de Sloan (58^e). Après un drop manqué de Buttin (65^e), les Agenais qui venaient de jouer vingt minutes en supériorité numérique ont préféré assurer le coup avec une pénalité de Gerber (72^e). Preuve qu’il y a encore du chemin à faire avant de retrouver une confiance à toute épreuve. Il a donc fallu ce coup de filou d’Idjellidaine sur l’ultime mêlée de la partie pour arracher le bonus offensif en guise d’étrennes pour débuter cette nouvelle année.

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