La ligue mondiale de rugby subit son plus grand lifting depuis un siècle lorsque l’Angleterre se prépare à accueillir la Coupe du monde de rugby de 1995. Alors que la Super League britannique était sur le point de commencer l’été suivant, la campagne 95/96 étant la dernière saison d’hiver traditionnelle, en Australie, le jeu était en plein bouleversement, la guerre de la Super League battant son plein.
Moins de deux semaines avant le match d’ouverture de la Coupe du monde, l’instance dirigeante de la ligue australienne de rugby avait entamé une action en justice devant le tribunal fédéral pour tenter d’empêcher la première saison de Super League de se dérouler dans le pays, car les défections continues en faveur de la nouvelle compétition mettaient tout le sport dans un état d’incertitude.
Ce n’est pas exactement la toile de fond que les organisateurs avaient en tête lorsqu’ils ont planifié la Coupe du monde de 1995. Il s’agissait de la première phase finale organisée depuis 1977 – les deux précédentes avaient été intégrées au calendrier régulier sur des périodes de quatre ans – et l’on espérait qu’un match d’ouverture à Wembley entre l’Angleterre et l’Australie captiverait l’imagination.
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Malgré le chaos qui régnait dans les salles de conférence, le tournoi a démarré sur les chapeaux de roue sous les anciennes Twin Towers. Après que l’arrière des Kangaroos, Tim Brasher, se soit brillamment interposé et ait empêché Barrie-Jon Mather de prendre le départ, ce sont les visiteurs qui ont finalement ouvert le score à la 31e minute, après que Brad Fittler ait franchi la ligne suite à un changement de Geoff Toovey et ait servi Steve Menzies pour un essai.
Mais l’Angleterre ne tardait pas à répondre lorsque le jeune ailier Andy Farrell, âgé de 20 ans, s’emparait du ballon directement à la sortie de la mêlée et marquait de 15 mètres. Le Wiganer manquait sa transformation et les Australiens menaient 6-4 à la mi-temps, mais l’Angleterre sortait des blocs au début de la seconde période et donnait le ton pour le reste du match.
Jason Robinson se voyait refuser un essai après avoir été maintenu sur le dos, mais l’équipe de Phil Larder repartait rapidement à l’attaque. Sur le dernier plaquage, Chris Joynt prenait la passe de John Bentley et effectuait un coup de pied circulaire avant de battre Brasher et de toucher le sol. Menant 10-6, les hôtes étaient punis pour une défaillance momentanée lorsque Kris Radlinski perdait la bombe de Fittler et Mark Coyne plantait la balle perdue pour égaliser les scores.
Imperturbable, l’Angleterre continuait à se renforcer en attaque et à frapper fort en défense. Et lorsque John Hopoate perdait le ballon lors d’un énorme plaquage de Mather et Lee Jackson, Jason Robinson le récupérait pour entrer dans le coin et redonner l’avantage au tableau d’affichage.
A six minutes du terme, Paul Newlove mettait le résultat hors de doute en interceptant une passe désespérée de Jim Dymock et en parcourant 40 mètres jusqu’à la ligne, remettant Brasher au passage.
Malgré un essai de consolation de Menzies en fin de match, l’Angleterre avait une victoire 20-16 à son actif pour commencer sa campagne dans le Groupe A, et des victoires successives 46-0 sur les Fidji et l’Afrique du Sud lors des matchs restants lui permettaient d’aborder la phase à élimination directe avec une grande confiance. Mais après une victoire 25-10 sur le Pays de Galles en demi-finale, ils ont été victimes d’une mission de vengeance australienne en finale à Wembley. Ce sera la dernière visite de l’Angleterre en finale jusqu’en 2017.
Malgré tout, la Coupe du monde avait été un grand succès et le format est resté depuis. Le seul inconvénient pour l’Angleterre est que cette victoire à Wembley en octobre 1995 reste sa dernière victoire contre l’Australie, bien qu’elle ait affronté les Kangourous 13 fois de plus, dont six en Coupe du monde.
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