Après des années de planification, de maux de tête et de cris de ralliement, les hommes de l’Angleterre ouvrent enfin leur Coupe du monde à domicile cette semaine, persuadés qu’ils peuvent la remporter et faire décoller le rugby.
L’entraîneur Shaun Wane nommera jeudi une équipe de 19 joueurs pour le match d’ouverture du tournoi contre les Samoa au St James’ Park de Newcastle United, encouragés par leur victoire sur les Fidji vendredi soir.
Cette victoire a été suivie par un nombre record de téléspectateurs sur l’application Our League de la RFL, un début d’automne encourageant pour les responsables du tournoi qui souhaitent que le public se mobilise pour l’événement – et les nations locales – de la même manière qu’il l’a fait pour les Lionnes lors de l’Euro féminin de cet été.
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Cette victoire a également laissé Wane avec quelques problèmes de sélection, mais ce sont des problèmes que l’entraîneur principal est ravi d’avoir. Wane doit décider comment laisser de côté l’un des trois ailiers en forme, après que le meneur de jeu de la NRL, Dom Young, ait fait une demande colossale pour être inclus dans le groupe, avec une performance étonnante d’homme du match.
Wane et son capitaine Sam Tomkins sont convaincus que l’Angleterre peut remporter ce tournoi, mais la dure réalité est que pour y parvenir, et pour que la nation y croit, il faudra battre samedi une formidable équipe des Samoa, composée de nombreuses stars de la NRL, pour éviter un parcours très difficile en huitièmes de finale.
Et tous les observateurs du camp anglais à Headingley samedi soir auraient ressenti quelques palpitations devant ce que la Nouvelle-Zélande a produit lors de son match de challenge international contre les finalistes du Grand Leeds.
Emmenés par l’ancien entraîneur de Wigan, Michael Maguire, les Kiwis étaient privés de huit joueurs de l’équipe première, mais ils ont tout de même remporté une victoire de 74-0. Il est vrai que Leeds avait besoin de quelques joueurs pour compléter une équipe qui avait déjà passé les dernières semaines sur les plages ou dans les bars après une saison nationale difficile, mais c’était toujours électrique à regarder.
Un certain nombre de joueurs néo-zélandais n’avaient pas joué depuis six semaines et n’avaient bénéficié que de quelques séances d’entraînement depuis leur arrivée au Royaume-Uni. Aucun des six finalistes de la Grande Finale de la NRL n’a joué non plus, mais Maguire a déclaré à Lesport24 que son équipe gardait un “lien très fort”.
La richesse du talent de cette équipe néo-zélandaise est effrayante et elle traversera un groupe qui comprend la Jamaïque, l’Irlande et le Liban.
Maguire a promis de choisir “une équipe très forte” pour leur premier match contre le Liban de Michael Cheika, qui s’est échauffé avec une victoire sur le Pays de Galles.
Cheika, le patron de l’équipe d’Argentine de rugby à XV, change de code pour le tournoi et dirige une équipe composée en grande partie de joueurs basés à Sydney qui pourrait faire quelques remous, avec Mitchell Moses, le grand finaliste de la NRL, l’une de leurs vedettes.
Mais pour Maguire, la Nouvelle-Zélande ne veut pas être considérée comme favorite, qu’elle le soit ou non. Laissons les Kangourous avoir cette étiquette.
“L’Australie a fait le plein de points en Coupe du monde”, dit-il. “Mais nous sommes venus ici pour réussir.”
Il y avait beaucoup d’émotion autour des Kiwis à Headingley aussi. Le légendaire Tommy Leuluai a tiré sa révérence avec le genre de performance d’adieu dans la moitié du terrain qui laissait entendre que le vétéran aurait pu encore jouer un grand rôle dans ce tournoi.
Le Haka spécial d’adieu donné au grand Wigan a également fait froid dans le dos. Un de ces moments spéciaux que le rugby sait si bien faire, tout comme l’accueil d’avant-match de l’invité d’honneur Rob Burrow, dont l’apparition devant une tribune sud qui l’idolâtre a fait couler une larme dans neuf mille yeux.
L’Ecosse a subi une défaite lors de son échauffement contre l’Angleterre Knights en direct sur Lesport24, laissant présager des semaines difficiles pour les Bravehearts dans un groupe comprenant l’Australie, les Fidji et l’Italie.
Les Tonga de Kristian Woolf ont démarré en battant facilement une équipe de France très forte, avec notamment les débuts de la superstar David Fifita. La tâche monumentale de la Jamaïque pour sa toute première Coupe du monde a été soulignée par sa défaite face à une équipe sélectionnée de Cumbria.
Le directeur général de la Coupe du monde de rugby Jon Dutton affirme que pour la première fois, cinq nations peuvent prétendre au titre de champion du monde. L’Angleterre doit décoller cette semaine pour s’assurer d’être l’une d’entre elles.
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