Huand on parle d’une affiche étoilée : Dean Whare, centre néo-zélandais et grand finaliste de la NRL en 2020 ; James Segeyaro, ancien talonneur de North Queensland, Penrith et Papouasie-Nouvelle-Guinée ; Morgan Escaré, vainqueur de la Super League 2018 ; Corey Norman, ancien demi de Queensland ; et Joseph Paulo, vainqueur de la NRL et de la Super League. Tous ont signé dans des clubs d’Elite 1 en France et devraient être en action lors de la reprise du championnat samedi.
Bien qu’il y ait des joueurs de renommée mondiale dans chaque match, il n’y aura pratiquement aucune couverture télévisée ou de presse, et seulement quelques centaines de fans qui regarderont le match sur les modestes terrains de plusieurs petites villes. Tel est le monde étrange de l’Elite 1, où les stars internationales vaquent à leurs occupations bien rémunérées dans un vide médiatique.
Plutôt que de rentrer en Australie ou en Nouvelle-Zélande à la fin de leur contrat avec les Catalans ou Toulouse, les joueurs vétérans restent en France un an ou deux de plus pour jouer dans le championnat national. L’ancien joueur australien James Maloney a lancé cette tendance lorsqu’il a signé à Lézignan après sa dernière apparition avec les Dragons Catalans lors de la grande finale de la Super League 2021. Maloney a été très ouvert sur ses intentions ; lui et sa famille voulaient continuer à vivre dans une belle région sans lui faire subir la torture d’une pré-saison complète, sans parler des entraînements quotidiens.
Maloney, qui a maintenant 36 ans, a un impact énorme sur Lézignan, où il a été rejoint par l’ancien capitaine des Catalans et de l’équipe de France Jason Baitieri et maintenant Norman. Ces illustres recrues ont toutes la trentaine ; l’ancien attaquant de Leeds et du Hull KR devenu entraîneur-joueur de Saint-Gaudens, Mitch Garbutt, a 33 ans, son ancien collègue toulousain Paulo a fêté son 35e anniversaire cette semaine et Segeyaro a 32 ans – mais la plupart ont encore au moins deux ans de rugby à temps partiel.
L’autre volet de ce recrutement qui fait la une des journaux concerne les joueurs français qui reviennent de Super League. Cette semaine, Albi a signé le demi de mêlée français Tony Gigot, qui jouera aux côtés de l’ancien centre de Hull Hakim Miloudi.
Escaré, âgé de 31 ans et comptant près de 200 apparitions en Super League, domine sans surprise les matchs du champion en titre Carcassonne. Le deuxième ligne français Benjamin Jullien fera sa 200e apparition en carrière sous les couleurs de la nouvelle équipe Pia XIII Baroudeur. Le mois dernier, lui et Whare ont rejoint Antoni Maria pour la première saison de retour en première division des Donkeys depuis que le club a disparu peu après avoir remporté le titre en 2013.
Ces joueurs célèbres ne gagnent pas l’argent qu’ils gagnaient en Super League mais, avec des foules autour de 1 000 personnes à la plupart des matchs d’Elite 1, qui subventionne leurs salaires ? Les suspects habituels – les riches propriétaires et sponsors – plus les généreuses allocations de l’État et la source traditionnelle de financement des clubs français : les collectivités locales. « L’argent est à la base de tout », déclare le journaliste sportif local. Steve Brady de la renaissance. « L’élite 1 semble en être inondée. Il y a un sentiment de confiance financière, ce qui est d’autant plus remarquable après le Covid. »
Cette vague de dépenses est-elle le fait de quelques clubs excités et ambitieux ou le signe d’un nouveau souffle dans le football national français ? « Je pense que c’est dû à la rumeur de la manne financière que le jeu attend de la Coupe du monde 2025 », répond Brady. « J’ai cru comprendre que le financement du gouvernement sera très généreux, ce qui permettra au championnat français de bénéficier d’un torrent plutôt que d’un ruissellement. Il y a un mélange de joie et de stupéfaction, cependant. La ligne officielle est que ces joueurs vont apporter un succès à court terme et laisser un impact à long terme en transmettant leurs compétences, leurs conseils et leur expérience aux jeunes joueurs français. Mais certains treizistes [thirteenists] estime que c’est une insulte aux excellents systèmes de développement des juniors et que cela bloque une voie pour les jeunes locaux. »
Il est intriguant de constater que le leader du championnat, Carcassonne, a résisté à la tentation de recruter massivement à l’étranger. Leur équipe presque entièrement française se déplace à Albi, quatrième, samedi soir. Il ne faut pas s’attendre à un match riche en buts : Carcassonne ne concède que 17 points par match, Albi 13 seulement, ce qui fait d’eux des candidats à la victoire dans la course annuelle aux trois chevaux entre Carcassonne, Lézignan et Limoux, qui ont l’ancienne star de South Sydney Jason Clark à la fermeture. Avec 10 des 18 matchs de championnat réguliers joués, une seule victoire sépare ce trio de clubs, qui ont disputé les deux dernières finales entre eux.
Cet afflux de stars devrait stopper la chute du niveau de l’Elite 1. Les Catalans et les Toulousains ayant retiré les meilleurs joueurs français du championnat national, ce qui restait était naturellement considéré comme du second ordre. Cependant, les Catalans et Toulouse – qui alignent tous deux des équipes de réserve en Elite 1 – ont également créé un pool de joueurs à plein temps qui n’existait pas auparavant, et dont certains reviennent maintenant pour améliorer le championnat national.
« Il y a toujours eu de bons imports en Elite 1 mais, avec les Dragons et nous qui sommes professionnels et qui faisons venir des joueurs de haut niveau d’Australie, cette tendance s’est accentuée ces dernières années », explique Cédric Garcia, directeur général de Toulouse. « Ces joueurs sont très expérimentés. Ils élèvent le niveau de la compétition et, je l’espère, aident à développer de jeunes talents français. Si vous prenez l’exemple de Mitch Garbutt à Saint-Gaudens, il a totalement transformé son équipe. »
La promesse d’IMG de limiter le nombre d’équipes étrangères dans le jeu britannique – à deux non confirmées – empêcherait un club comme Carcassonne de rejoindre le système anglais. Ce que cela signifie pour les Catalans et Toulouse reste à voir. Pourront-ils un jour ramener leur glamour et leur poids commercial dans la compétition nationale ? « Pour l’instant, non », répond Garcia. « Le fossé est trop grand. Je sais que Luc Lacoste [president of France’s rugby league federation] travaille sur un championnat professionnel, qui serait lancé après la Coupe du monde de 2025 en France. Cela pourrait peut-être ouvrir de nouvelles opportunités, mais c’est clairement à très long terme. »
Le meilleur de notre journalisme sportif des sept derniers jours et un aperçu de l’action du week-end.
Le plan ambitieux de Lacoste pour une compétition à 10 équipes, basée sur les villes, qui sera lancée après la Coupe du Monde en 2025, devrait sûrement inclure les Catalans et Toulouse. Cette idée peut sembler farfelue, mais elle a ses racines dans l’histoire. Lorsque la ligue de rugby a rebondi après la Seconde Guerre mondiale après avoir été asphyxiée par le régime de Vichy, elle disposait d’une première division qui comptait des clubs dans six des dix plus grandes villes de France : Marseille, Bordeaux, Lyon et Toulouse ont tous atteint les finales du championnat ; Paris avait un club professionnel établi (le Celtic de Paris) ; Montpellier était également en haut de l’affiche.
La forme de l’Elite 1 est très différente maintenant : ses 10 clubs sont tous basés dans une seule région (Occitanie) et aucun d’entre eux ne joue dans une ville de plus de 100 000 habitants. Il n’y a pas d’accord actuel avec la télévision – même la station régionale Occitanie n’a pas diffusé de match en direct cette saison – et les clubs doivent se contenter de diffuser les matchs en ligne.
Mais Brady pense qu’une ligue professionnelle à plein temps pourrait voir le jour. « C’est une vision audacieuse, mais la fédération a un président audacieux en la personne de Lacoste, qui a d’excellentes relations avec les représentants du gouvernement à Paris, sa ville natale. Il est positif, proactif, ambitieux et énergique. Il pourrait être la solution miracle pour la ligue de rugby française. »
Les fêtes de fin d’année arrivent généralement trop tôt dans la pré-saison pour que la plupart des clubs de Super League puissent en profiter, mais ce n’était pas le cas dans le passé. Jusqu’au début des années 1970, la plupart des clubs jouaient au moins deux fois à Noël, souvent trois fois en quatre jours. Jouer le jour de Noël et le lendemain de Noël était la norme. En 1961, par exemple, la plupart des clubs ont joué quatre matches locaux en huit jours. En 1953, Salford a joué cinq matches en neuf jours. Dans les années 1970, les matchs du jour de Noël avaient disparu, mais la plupart des clubs de première division jouaient encore quatre matchs en dix jours. Un seul match chacun pendant les vacances serait mieux qu’aucun.
La dernière nouvelle que j’ai reçue avant la fin de l’année 2022 concernait le décès choquant de Jim Savage, mort dans son sommeil alors qu’il était en vacances à la Nouvelle-Orléans. Ceux d’entre vous qui lisent les commentaires sous ces articles connaissent bien le contributeur régulier BostonJim, un fan de Warrington qui a vécu dans le Massachusetts pendant de nombreuses années. Ceux d’entre nous qui ont eu le privilège de rencontrer Jim à quelques occasions – lorsqu’il retournait dans son pays natal pour voir son Wire bien-aimé en finale de coupe ou pour assister à des rencontres internationales – ont immédiatement été séduits par cet avunculaire et bouillant fou de la ligue, dont l’engagement envers le jeu était typique de tant d’exilés. Qu’il soit d’accord ou non avec vous, il le faisait avec passion et humanité. A peine âgé d’une cinquantaine d’années, il est une grande perte pour la culture de notre jeu. RIP Jim.
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