Michael Cheika estime qu’il n’avait que 5 ans lorsqu’il a visité pour la première fois le Liban, le pays où ses parents ont passé leurs années de formation avant d’émigrer en Australie dans les années 1950.
Ils ont rejoint la communauté libano-australienne en plein essor qui, depuis des décennies, considère l’Australie – et particulièrement Sydney – comme son foyer.
Les voyages au Liban ont repris à la fin de l’adolescence pour Cheika, l’un des plus célèbres entraîneurs de rugby à XV, qui a mené l’Australie à deux Coupes du monde, mais qui a maintenant changé de code pour mener l’équipe de rugby à XV du Liban au zénith de la compétition.
Je pense que la possibilité de faire du sport, pour les enfants en particulier, est une partie extrêmement importante de leur croissance parce qu’ils apprennent à jouer en équipe, ils apprennent ce qu’est la résilience…
Michael Cheika
« J’étais en fait pris là dans le [2006 Israeli invasion of Lebanon] », dit-il en riant. « En fait, je n’ai pas attendu l’évacuation des expatriés. J’ai pris une voiture et je suis sorti d’une manière ou d’une autre par la Syrie. Ce furent quelques jours intéressants de ma vie, c’est sûr.
« Mais j’y suis allé de nombreuses fois », dit-il, la dernière fois étant pour un stage d’entraînement d’Asia Rugby en 2018.
» C’était plutôt cool. Je n’avais jamais su que ces stages d’entraînement allaient avoir lieu, donc c’était génial. »
Cette relation avec le Liban, par le biais du sport ou autre, a franchi une nouvelle étape lorsqu’il a été annoncé comme l’entraîneur principal de l’équipe nationale libanaise de rugby à XV en 2020. Aujourd’hui, il les conduit à la Coupe du monde de rugby, cinq ans après que les Cèdres ont atteint les quarts de finale de la compétition.
« Je pense que lorsque l’opportunité s’est présentée dans ma région de prédilection, dans mon domaine de prédilection, d’être impliqué dans l’équipe nationale », dit-il depuis l’Angleterre, où se déroule le tournoi. « C’est une chose à laquelle vous ne pouviez pas dire non. C’était un peu une évidence. » L’année a été très chargée pour Cheika, qui est également l’entraîneur de l’équipe d’Argentine de rugby à XV.
L’entraîneur du Liban, Michael Cheika (R), assis aux côtés du capitaine néo-zélandais Jesse Bromwich. AP
Né à Sydney, il a été un joueur talentueux en Australie avant de se tourner vers l’entraînement. La communauté libanaise d’Australie – et plus particulièrement de Sydney – a une longue et riche histoire, qui se reflète également dans le sport.
« Cette communauté a été très impliquée dans la ligue de rugby là-bas. Si vous regardez les clubs en Australie – les Bulldogs, les Wests Tigers, St George, Parramatta – ils ont de fortes influences de la communauté libanaise », dit-il, en faisant référence à certains des principaux clubs de la première division australienne.
« Je pense que l’un des domaines énormes où cet afflux d’immigration en Australie après la Seconde Guerre mondiale a vraiment aidé la transition pour beaucoup de gens, c’est le sport, les enfants qui font du sport. »
Le Liban est en proie à une crise économique qui a été décrite par la Banque mondiale comme l’une des pires de l’histoire moderne, plongeant la majorité de la population dans la pauvreté.
Le pays reste profondément fracturé et aucune sortie de crise n’est en vue.
Mais qu’il s’agisse de l’équipe masculine de basket-ball qui a atteint la finale de la Coupe d’Asie ou de la troupe de danse féminine libanaise connue sous le nom de Mayyas qui a remporté l’émission America’s Got Talent, c’est souvent le sport ou le divertissement qui a rassemblé le Liban cette année.
« C’est l’une des grandes raisons pour lesquelles je veux m’impliquer, parce que si vous pouvez donner aux gens la possibilité de prendre quelques heures loin de leurs problèmes et de leurs difficultés », dit Cheika. « Ils peuvent s’asseoir, boire quelques verres, regarder leur équipe nationale, se détendre et brandir le drapeau national, même si c’est dans un sport qu’ils ne connaissent pas très bien. Eh bien, c’est une partie du travail qui est accomplie sur-le-champ. C’est ce que fait le sport ».
Et comme il n’y a pas beaucoup d’équipes sportives libanaises qui participent à des matchs qui sont « télévisés et diffusés dans le monde entier », Cheika dit que la Coupe du monde offre une grande opportunité pour le sport d’être vu et pour l’équipe de prendre part au plus haut niveau de compétition.
Le sport se développe toujours au Liban – beaucoup sont surpris d’apprendre qu’il y a une équipe nationale, sans parler d’une équipe qui est vraiment très bonne.
L’équipe est composée d’un mélange intéressant de joueurs, dont la majorité joue à l’étranger. Une poignée d’entre eux sont basés au Liban, tandis que d’autres jouent dans des ligues inférieures ou régionales en Australie ou en Angleterre.
Certains jouent dans la plus grande ligue professionnelle du sport, la National Rugby League australienne, notamment Mitchell Moses, dont les Parramatta Eels ont perdu la grande finale de la NRL ce mois-ci.
Cheika a déclaré qu’il souhaitait intégrer davantage de joueurs libanais dans l’équipe nationale tout en améliorant le profil d’un sport qui est encore en développement dans le pays.
« Si nous pouvons faire jouer un enfant de plus en passant à la télévision, si quelqu’un voit le jeu et l’équipe jouer alors qu’il ne jouait pas auparavant, c’est déjà une victoire.
« Je pense que la possibilité de faire du sport, pour les enfants en particulier, est une partie extrêmement importante de leur croissance, parce qu’ils apprennent à jouer en équipe, ils apprennent ce qu’est la résilience, à être abattu et à se relever, ils profitent du temps avec leurs amis. »
Michael Cheika en 2015, alors qu’il était l’entraîneur de l’équipe d’Australie de rugby à XV. AFP
La Fédération libanaise de rugby à XV est chargée de développer le sport au Liban, en aidant à organiser des compétitions au niveau des clubs, des universités et des juniors.
Il y aura toujours une lutte pour les ressources et Cheika est conscient qu’en raison de la situation dans laquelle se trouve le Liban, ce ne sera pas toujours facile. Du point de vue de l’équipe nationale, plus de matchs à haut niveau et plus de matchs au Liban « peuvent vraiment affecter la façon dont le jeu est perçu dans l’ensemble du pays ».
« Je pense que l’une des grandes choses que les joueurs veulent montrer aux gens ici, c’est une équipe vraiment unifiée qui va essayer d’atteindre un objectif, et je pense que c’est une image très importante à montrer », dit-il. Il ne s’agit pas seulement de cette Coupe du Monde, il s’agit d’emmener l’équipe là-bas… ». [to Lebanon]et de jouer des matchs là-bas avec plus de locaux, pour que plus de gens puissent… même pas comprendre, juste apprécier. »
Cheika parle avec tendresse des images qu’il a vues d’un match de 2002 entre les équipes libanaise et française de rugby à XV qui s’est déroulé au Liban, en présence de milliers de supporters déchaînés.
« C’était assez impressionnant – les images n’étaient pas super claires parce qu’elles étaient assez vieilles. Mais il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas revenir en arrière et créer cette atmosphère. Pas nécessairement à travers la passion du jeu mais juste la passion du drapeau, voir son équipe nationale jouer et vouloir être derrière elle. »
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