Au lieu de Jack Harrison, lire Ash Handley ; au lieu de Brenden Aaronson et Patrick Bamford, lire Blake Austin et Aidan Sezer.
Au cours des dix derniers jours, l’entraîneur de Leeds United, Jesse Marsch, et son homologue des Leeds Rhinos, Rohan Smith, ont été présentés lors d’un événement promotionnel de la Coupe du monde de la Ligue de rugby, semant les graines d’une alliance peut-être improbable.
Des esprits semblables, ouverts et assoiffés de connaissances, les dirigeants des grandes institutions sportives de la ville se sont immédiatement liés et ont accepté de se rencontrer à nouveau.
Smith a assisté au récent match de Premier League des Whites contre Aston Villa à Elland Road et il est prévu que l’Australien assiste à l’entraînement de l’équipe de Marsch à Thorp Arch, et vice-versa.
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Marsch, qui est arrivé dans le West Yorkshire en février après le limogeage du très apprécié Marcelo Bielsa, admet ne pas connaître grand-chose à la ligue de rugby.
“Je m’inspire de beaucoup de sports – encore plus que du nôtre”, a déclaré l’Américain.
“Il s’agit parfois de leadership, mais aussi de méthodologies, de tactiques et de ce que les autres sports valorisent.
“Avec Rohan, nous avons longuement parlé de la volonté de former une relation.
“Je veux aller voir ses entraînements et je l’ai invité à toujours venir voir les nôtres”.
United est en partie détenu par les San Francisco 49ers Enterprises – la branche d’investissement de la franchise NFL – et Marsch, 48 ans, poursuit : “J’étais chez les 49ers pendant l’été.
“J’essaie d’organiser une visite aux Gold State Warriors (équipe de basket-ball américaine) car je suis devenu ami avec leur équipe d’entraîneurs.
“Quand j’étais à l’université, je regardais tout, de l’aviron à l’escrime en passant par le basket-ball, pour voir quelles étaient ces méthodologies et ce qu’ils valorisaient dans leur entraînement et leurs performances.
“J’adore ce genre de choses, donc Rohan et moi allons certainement poursuivre notre amitié et je pense pouvoir nous utiliser l’un l’autre comme une ressource, c’est sûr.”
Marsch a puisé dans de nombreux sports au cours de sa carrière et s’est appuyé sur ses expériences passées à l’Université de Princeton.
Il a ajouté : ” Lorsque j’étais à Princeton en tant qu’assistant bénévole, entre deux emplois, j’allais courir parfois tôt le matin.
“Il y avait un grand lac où se trouvaient les équipes d’aviron et elles s’entraînaient deux fois par jour.
“Ils se mettaient à l’eau vers 5h30 du matin, mettaient les bateaux à l’eau, et recommençaient l’après-midi ou en début de soirée.
“Ce que j’ai vu là-dedans, c’est la capacité de faire des efforts physiques à des niveaux que je trouvais inhumains.
Ce que j’ai immédiatement pensé, c’est “comment pourrais-je faire en sorte que 11 joueurs sur un terrain de football reproduisent ce genre d’effort ?”.
“C’est un sport d’endurance pur, donc c’est différent, mais avec notre façon de nous entraîner, j’essaie de maximiser notre capacité à donner tout ce qu’ils peuvent.
“Dans chaque match, je veux un épuisement presque total, en sachant qu’ils ont investi tout ce qu’ils pouvaient pour obtenir le résultat.
“Je pourrais vous parler du basket-ball et de la façon dont il m’a affecté sur les coups de pied arrêtés, des sports de force et de ce qu’ils font en salle de sport.
“Je ne connais pas très bien le rugby, mais c’est quelque chose que, grâce à Rohan, j’ai hâte de mieux connaître et, je l’espère, d’apprendre.”
A 41 ans, Smith a quelques années de moins que Marsch, mais il a lui aussi une longue expérience de recherche d’idées et d’inspiration en dehors de son propre sport.Il a énormément amélioré sa réputation après son arrivée à Headingley en mai, alors que les Rhinos étaient 11e au classement, à genoux et confrontés à une lutte contre la relégation.
Smith a stoppé la pourriture, restauré la confiance et transformé les huit fois champions de Super League de façon spectaculaire.
Ils sont allés en Grande Finale, perdant contre le tout-puissant St Helens il y a un peu plus de quinze jours.
Et bien qu’il ait tenu à minimiser l’importance de leur première rencontre, l’Australien a admis l’attrait de travailler avec Marsch.
Smith a déclaré : “La rencontre avec Jesse n’était qu’une introduction et n’était pas une réunion formelle ou quelque chose comme ça – c’était pour promouvoir la Coupe du Monde de Rugby League.
“Nous avons échangé des civilités et discuté rapidement, c’est tout ce que nous avons fait à ce stade, mais nous espérons passer du temps ensemble à un moment donné.
“Il est très énergique, bien présenté et ressemble au type de personne et de manager que les joueurs aimeraient côtoyer.
“Vous espérezaspirez à être comme ça vous-même. J’aime pouvoir interroger les cerveaux des personnes qui ont beaucoup voyagé et qui ont des compétences dans le domaine du sport et des affaires.
“En tant que jeune entraîneur principal, je pense qu’il est vital de rechercher en permanence les meilleures pratiques et les nouvelles idées.”
Smith est une personne notoirement populaire et son approche décontractée a fait des merveilles jusqu’à présent.
Pourtant, il insiste : “J’ai l’impression que je dois essayer de me réinventer tous les jours.
“Ce n’est pas comme si je repartais à zéro, car j’ai de l’expérience, mais j’ai toujours envie de voir comment les choses sont faites ailleurs, de réfléchir à la façon dont je les fais moi-même et de voir comment nous pouvons améliorer les choses.
“C’est quelque chose que j’apprécie beaucoup. Lorsque j’étais en Australie, j’ai assisté à des matchs de cricket, d’AFL, de basket-ball, de football de la A-League et j’ai aussi croisé des franchises de la NRL.
“Je pense que l’étude d’autres sports, et d’autres industries, est quelque chose que vous devez faire en tant qu’entraîneur. C’est ce que vous devez faire pour rester frais et dispos et pour vous améliorer, je suppose.”
Smith a apprécié son voyage à Elland Road pour le récent match de Villa, qui a évoqué des souvenirs d’il y a plus de deux décennies.
“C’était génial de voir la passion et le soutien féroce que les fans de Leeds United ont pour leur club”, a déclaré Smith, dont le père Brian a entraîné les Bradford Bulls au milieu des années 90.
“J’ai été ravi de voir quelques fans des Rhinos et je me souviens avoir assisté à des matchs à Elland Road dans les années 1990, donc je sais quelle force et quelle présence représentent les supporters de Leeds United à Elland Road.
“J’aime la Premier League en tant que compétition et j’ai hâte de suivre le parcours de Leeds United pendant mon séjour dans la ville.”
Il reste à voir ce qu’il adviendra de la relation de travail entre Marsch et Smith, mais cela devrait constituer un spectacle intriguant.
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