Paul Wellens se sent affamé, équipé et prêt pour ce qu’il décrit comme le privilège ultime après avoir été annoncé comme le prochain entraîneur principal de St Helens.
Comme l’a révélé en exclusivité Lesport24 la semaine dernière, Wellens a été confirmé comme le successeur de Kristian Woolf alors que le club tente de construire sur un record de quatre victoires successives en Grandes Finales.
La légende du club sera assistée par le sélectionneur de l’équipe de France, Laurent Frayssinous, et a confirmé qu’il ne reprendra pas son rôle d’entraîneur avec l’Angleterre pour la prochaine Coupe du monde.
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Au lieu de cela, et après de brèves vacances en famille, l’ancien arrière des Saints et de la Grande-Bretagne va s’atteler à la conquête d’un cinquième titre consécutif en Betfred Super League dans son tout premier rôle d’entraîneur principal.
“J’ai un lien avec ce club depuis l’époque où, jeune garçon, je me tenais sur les gradins de Knowsley Road”, a déclaré Wellens à Lesport24.
Lorsqu’il est devenu évident que Kristian allait peut-être partir, j’ai fait savoir très clairement que c’était une opportunité que je voulais et que j’estimais l’avoir méritée.
“Je suis ravi qu’ils m’aient fait confiance et qu’ils pensent que je peux faire ce travail.
“Je connais ce groupe de joueurs, je sais ce qu’ils sont, ce qui les motive et ce qui les pousse. J’ai un groupe fantastique autour de moi qui est là depuis longtemps, donc nous sommes dans la meilleure position possible pour continuer notre succès.”
Wellens est une figure extrêmement populaire auprès des fans des Saints grâce à une brillante carrière de joueur qui a donné lieu à 495 apparitions en club, cinq Challenge Cups et cinq Grandes Finales, en plus de 31 sélections internationales.
Ayant été l’entraîneur adjoint de Woolf pendant chacune des trois années où l’Australien a occupé ce poste, Wellens admet qu’il serait resté dans ce rôle si Woolf avait choisi de rester plutôt que de retourner en NRL.
Woolf laisse d’énormes chaussures à remplir, et une attente très élevée qui en fait un travail impossible – atteindre et gagner les finales est maintenant presque une garantie pour cette équipe, et quelque chose que leurs fans passionnés ont appris à croire.
Cependant, Wellens affirme que plutôt que de rendre son travail plus difficile, c’est quelque chose qui lui permettra de s’épanouir : “Il y a des attentes, mais j’aime ça. Chaque fois que nous commençons une saison, nous avons un objectif en tête, que nous ayons gagné les trois ou quatre dernières fois, cet objectif ne change pas.
“Ce que ce groupe a développé, c’est une compréhension de la façon de gagner de grands matchs et c’est inestimable.
“Il n’y a pas beaucoup d’entraîneurs dans ce jeu qui ne voudraient pas entraîner ce groupe de joueurs.”
Wellens révèle qu’en choisissant le Français expérimenté Frayssinous comme assistant, il se donne à lui-même et au club la meilleure chance de construire sur leurs récents succès.
“Je voulais quelqu’un avec une expérience d’entraîneur principal étant donné que je suis un entraîneur principal débutant. Il a travaillé avec des entraîneurs extraordinaires et il apporte un regard neuf et une voix différente.
“Nous avons énormément de bonnes personnes ici mais elles sont là depuis longtemps et il pourrait voir de petites zones d’amélioration où nous pouvons évoluer.”
Le report de la retraite de James Roby a également aidé. “J’étais ravi quand Roby a dit qu’il jouait sur une année car l’avoir en tant que chef d’équipe m’aidera à m’installer dans le rôle beaucoup plus rapidement.”
Wellens a donné une première performance passionnée et assurée devant les médias en tant que patron des Saints, mais il y a une claire prudence au sein du club étant donné leur expérience précédente de la promotion d’une légende du club au poste de direction – Kieron Cunningham licencié après quelques années sans trophée après avoir dirigé son équipe dans un stade avec sa propre statue à l’extérieur.
Cette situation est différente étant donné l’expérience accumulée par Wellens et la force de l’équipe qu’il ne se contente pas de prendre en charge mais qu’il connaît déjà si bien.
“Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour rester en tête du peloton, car nos rivaux cherchent à s’améliorer et ont soif de succès”, ajoute-t-il.
“Nous devons être conscients de cela. Je suis la personne qui doit fixer les normes, mais elles sont déjà élevées.
“Ces joueurs croient qu’ils peuvent s’améliorer et cela m’excite”.
Wellens a décroché son premierLe jour même où son ancien coéquipier légendaire des Saints, Sean Long, a obtenu le poste d’entraîneur principal, en prenant en charge les ambitieux Featherstone Rovers.
Les murs menant aux escaliers du stade Langtree Park des Saints sont ornés d’images des deux hommes, qui restent bons amis et en contact régulier.
“Je suis ravi pour Sean et je sais qu’il l’est pour moi”, ajoute Wellens. “Je lui souhaite beaucoup de succès et je suis sûr que nous continuerons à parler rugby dans les mois à venir. C’est quelqu’un comme moi qui a voulu cette opportunité”.
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