L’Angleterre de Shaun Wane a remporté son seul et unique match de préparation 50-0 contre une équipe fidjienne qui semblait sous pression dès la première minute.
En termes de progression, l’Angleterre a semblé avoir une unité qui a produit 80 minutes divertissantes à Salford où des joueurs comme Andy Ackers, Dom Young et Marc Sneyd se sont déchaînés.
Sneyd a ouvert le bal à l’AJ Bell Stadium, après les hymnes nationaux et une magnifique interprétation de Noqu Masu, une prière d’avant-match des Fidji.
Nous avons assisté à une rare infraction mutuelle, avec un coup de pied de Jack Welsby qui a rebondi sur le poteau dans les pieds de l’arbitre, l’Angleterre le reprenant au troisième plaquage. Le jeu qui en résulte voit le ballon passer à côté de l’ailier des Newcastle Knights, Young, qui échappe de peu le ballon en franchissant la ligne dans le coin.
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C’était clairement une nuit humide à Salford, les joueurs faisant de nombreuses culbutes et le ballon étant renversé par les deux équipes pendant les 15 premières minutes. L’un des joueurs qui a réussi à mettre une erreur de manipulation derrière lui est Young, qui, une fois de plus, a pris une passe dans le coin et a réussi à faire passer le ballon au-dessus de la ligne avec un flair acrobatique, échappant de justesse à une tentative de plaquage plongeant de la part du défenseur fidjien Sitiveni Moceidrake. Sneyd ne parvenait pas à convertir le coup de pied et l’Angleterre menait 4-0.
Une grande partie de la réussite de l’Angleterre en matière de création d’occasions est due au talonneur de Salford, Ackers, qui jouait en terrain connu. Il a été récompensé par un premier essai à la 23e minute lorsque Luke Thompson a réussi à faire une passe à Ackers sur la ligne de but des Fidji, qui a franchi la ligne blanche avec facilité. Sneyd a facilement saisi l’occasion pour porter le score à 10-0.
Les Fidji entraient de plus en plus dans le jeu au fur et à mesure que la deuxième mi-temps avançait, avec les attaquants Tui Kamikamica et King Vuniyayawa qui travaillaient dur pour percer la défense anglaise, mais l’Angleterre avait trop de succès en remontant le terrain. Kallum Watkins a lui aussi marqué un essai juste après la demi-heure de jeu, et Young a une fois de plus participé à l’action en effectuant une formidable décharge alors qu’il était entraîné hors du terrain pour trouver le centre, qui a franchi la ligne avec aplomb. Sneyd porte le score à 16-0 et l’équipe d’Angleterre se sent bien et s’amuse.
L’un des joueurs à surveiller lors de la Coupe du monde pour l’Angleterre sera Young, qui a offert une autre passe décisive deux minutes seulement après sa première. L’ailier s’est retrouvé grand ouvert et a couru depuis sa propre ligne de 40 mètres avant de trouver George Williams pour l’essai. Sneyd poursuit sa bonne forme au tee et porte le score à 22-0 à deux minutes de la mi-temps.
Une minute avant le coup de sifflet de la mi-temps, une erreur malencontreuse des Fidji a causé un autre essai anglais, avec un jet de Sneyd sur le dessus qui a été récupéré par Isaac Lumelume dans les mains de Joe Batchelor, qui était déjà sur la ligne lorsque le ballon a trouvé ses mains. Sneyd se retrouvait à botter du côté opposé du terrain pour la première fois, et convertissait pour porter le score à 28-0.
Il n’a pas fallu longtemps pour que l’Angleterre inscrive un autre essai après la pause, Thompson ajoutant un essai à ses contributions pour le match. Un coup de pied vif à travers la ligne fidjienne avait juste besoin de quelqu’un pour mettre la main dessus, et le pilier des Bulldogs était là pour le faire.
Le Catalan Mike McMeeken a été le prochain à inscrire son nom sur la feuille de match, en courant sur le bord du jeu de Michael McIlorum et en punissant les Fidji encore plus. Il a contourné Ben Nakubuwai en sachant que la ligne était sous ses pieds, et a récupéré le ballon pour porter le score à 38-0. Sneyd donne le coup de pied une fois de plus. Mike Cooper, le pilier de Wigan, a réussi à échapper à un plaquage sur la ligne de la Fidji, et son bras n’était pas au sol, il a donc réussi à faire descendre le ballon pour un autre essai anglais. On peut dire que Sneyd sera satisfait de son coup de pied pour le tournoi, et c’était 46-0.
Pendant une vingtaine de minutes, le temps semblait se calmer, tout comme les Fidji. C’était une affaire de va-et-vient où les erreurs de manipulation de l’Angleterre empêchaient toute action et les Fidji s’approchaient timidement de la ligne, mais malheureusement pour eux, c’est l’Angleterre qui marquait quatre points supplémentaires à la 74e minute. Ryan Hall a marqué un essai dans le coin, portant le score à 50-0,et Harry Smith, remplaçant de Sneyd, n’a pas pu ajouter les points supplémentaires.
Après le coup de sifflet final, on peut dire que le match d’échauffement a été un succès pour les deux équipes, les problèmes des Fidji ayant été mis à nu pour que Brian McDermott puisse les analyser et s’y atteler, et l’Angleterre sachant qu’elle dispose d’un 13 de départ solide et jouant un rugby league fort, rapide et divertissant.
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