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Après être brillamment sortis de leur poule, les rugbymen libanais n’ont rien pu faire face aux doubles tenants du titre australiens contre lesquels ils se sont inclinés (48-4) en quarts de finale du Mondial de rugby à XIII à Huddersfield, en Angleterre.
OLJ / Par Gabriel BLONDEL, le 07 novembre 2022 à 00h00
Khalil Rahmé se faisant relever par Liam Martin au terme du quart de finale du Mondial 2022, remporté 48-4 par l’Australie face au Liban, ce vendredi, sur la pelouse du John Smith’s Stadium de Huddersfield, en Angleterre. Photo fournie par le service de communication de la sélection de rugby libanaise
Cette fois, la marche était trop haute. Haute comme les neuf essais inscrits par les « Kangaroos », dont cinq par l’intermédiaire du seul Josh Addo-Carr. En égalant la meilleure performance jamais réalisée en marge d’une rencontre de championnat du monde (et les cinq essais de Valentin Holmes lors du quart de finale Australie-Samoa au Mondial 2017), l’ailier star des « Aussies » a permis aux siens de prendre les devants dès la 6e minute… pour ne jamais les perdre.
« Ils nous ont donné une leçon de jeu au pied ce soir, reconnaît Mitchell Moses, qui mesure tout de même l’ampleur du chemin parcouru. Mais nous sommes qualifiés pour la prochaine Coupe du monde, et c’est énorme. C’est ce que nous voulions faire ici et c’est ce que nous avons réalisé, nous avons atteint les quarts de finale contre une très bonne équipe australienne. »
Après une seconde participation d’affilée en phase finale du Mondial, les Cèdres n’ont pas à rougir d’avoir lourdement chuté face à un tel adversaire. Difficile en effet de trouver plus coriace sur la scène mondiale : double tenante du titre, l’Australie, véritable berceau du rugby à XIII, a surtout le mérite d’avoir soulevé 11 des 15 trophées mis en jeu depuis 1954. Et s’ils n’occupent plus le premier rang du classement mondial, au sommet duquel trônent aujourd’hui les Kiwis néo-zélandais, les Kangaroos portent toujours le costume de grandissimes favoris.
Vu la domination affichée lors de ses quatre premières sorties, conclues avec la bagatelle de 240 points au compteur pour seulement 18 encaissés, on voit mal ce qui pourrait arrêter le rouleau compresseur australien, qui retrouvera son rival et voisin néo-zélandais vendredi prochain dans une demi-finale qui aura des allures de finale avant l’heure.
« Pas encore les armes »
Encore en construction et munies d’un effectif relativement jeune, les troupes de Michael Cheika n’ont « pas encore les armes » pour lutter face aux toutes meilleures nations mondiales, comme l’a concédé le technicien australien, fils d’immigrés libanais qui entraîne le XIII du Cèdre depuis 2020. Battus d’entrée par la Nouvelle-Zélande (12-34), ses protégés s’étaient brillamment repris dans la foulée de cette prestation encourageante en dominant sur le même score la sélection irlandaise avant d’assurer leur ticket pour les phases finales en surclassant la Jamaïque (74-12).
Sûrs de leur force, les rugbymen libanais s’étaient même permis une petite course-poursuite dans les rues de Manchester le week-end dernier pour rattraper l’un des deux voleurs qui s’étaient introduits dans leurs chambres d’hôtel. Et si cette péripétie a finalement plus fait rire Michael Cheika qu’autre chose, ce dernier demeurait lucide sur la teneur des chances de victoire de sa sélection : « Dans ce genre de match, le résultat ne dépend pas forcément de nous », avait-il prédit en conférence de presse.
Mais s’il voulait tout de même croire que « tout (était) possible », les espoirs de contre-performance australienne se sont vite envolés. Démarrant la rencontre tambour battant, les hommes de Mal Meninga n’ont eu besoin que de six petites minutes pour trouver la faille dans l’arrière-garde libanaise. À la conclusion d’une de leurs nombreuses attaques placées, Addo-Carr aplatit en bout de ligne, comme il fera à deux autres reprises (17e et 20e minute) dans un premier acte où les Libanais n’auront pas vu le jour, asphyxiés par des vagues incessantes qui n’auront quasiment jamais discontinué lors des 40 premières minutes.
Menés de 30 points à la pause après l’essai de Latrell Mitchell (23e) et le doublé de Cameron Murray (29e, 32e), les Cèdres avaient déjà dit adieux à tout espoir de qualification. Bénéficiant d’un léger relâchement adverse, les coéquipiers de Mitchell Moses retrouvent peu à peu leur audace ballon en main. Grâce à un coup de pied dans le dos du rideau défensif australien, le capitaine trouve ainsi l’autre pièce maîtresse de son jeu offensif : Josh Mansour, qui déboule à pleine vitesse pour aplatir in extremis ce qui sera le seul essai libanais de la partie.
Rendez-vous en 2025
Une jolie réaction d’orgueil qui aura fait le bonheur des dizaines de fans des Rouge et Blanc, venus encore une fois en nombre les soutenir sur la pelouse de Huddersfield. Après neuf essais encaissés et un score fleuve de 48-4 au tableau d’affichage, l’essentiel était ailleurs. Maillot de James Tedesco, son ami capitaine des Kangaroos, sur les épaules, Mitchell Moses espère surtout que lui et ses partenaires seront parvenus à « mettre quelques sourires sur quelques visages » au milieu de ces « temps difficiles que traversent nos compatriotes au pays ».
Toujours aussi « fier » de représenter le pays où sont nés ses grands-parents, ce dernier n’a d’ailleurs pas manqué de donner déjà rendez-vous au public à l’occasion des prochains championnats du monde, qui se tiendront en France en 2025. Trois années durant lesquelles les Cèdres, qui conserveront Michael Cheika à leur tête, auront le temps de devenir encore plus robustes.
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