En 1992, la domination australienne sur la ligue de rugby était extrême. Trois fois champions du monde consécutifs, ils avaient remporté six des neuf tournois organisés jusque-là. C’était également l’équipe que la Grande-Bretagne ne pouvait pas battre.
Les Lions avaient connu neuf séries de trois matches sans succès face aux Kangourous, ne les battant que dans cinq des 27 rencontres depuis la mémorable victoire de la Grande-Bretagne aux Ashes en 1970, au cours de laquelle ils étaient revenus de l’arrière pour remporter la série grâce à des triomphes consécutifs au Sydney Cricket Ground.
Et cela ressemblait à la même vieille histoire lors de la tournée d’été en Australasie en 1992, lorsque l’équipe locale a dominé le premier test à Sydney, s’imposant 22-6 grâce à deux essais de Mal Meninga et à une fantastique performance défensive de l’arrière Andrew Ettingshausen, “ET” ayant déjoué deux fois Martin Offiah en plein vol.
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Mais lorsque les deux équipes se sont retrouvées au Princes Park de Melbourne deux semaines plus tard, les touristes de Mal Reilly ont réalisé l’une des performances les plus mémorables de l’histoire du rugby britannique.
Ils étaient sur le devant de la scène dès le début, et après que Paul Eastwood ait marqué deux pénalités, c’est Phil Clarke qui a franchi le premier la ligne d’arrivée, en naviguant à travers une brèche après que Paul Sironen ait acheté un énorme mannequin. Avec le célèbre pack australien en difficulté, la Grande-Bretagne gagnait beaucoup de terrain au milieu, grâce à un département d’attaque entièrement composé de Wigan. C’était la première fois dans l’histoire du rugby international qu’un club avait fourni tous les attaquants d’une équipe nationale.
Avec un score de 10-0, l’Australie peut encore croire en ses chances. “Si la Grande-Bretagne a une faiblesse, c’est son manque de forme physique”, a prévenu le commentateur australien David Morrow, mais c’est l’équipe locale qui s’est montrée négligente en possession du ballon et lente en défense, et les touristes ont creusé l’écart à la demi-heure de jeu après un superbe jeté de Shaun Edwards qui a échappé aux Kangourous et Paul Newlove a touché le ballon.
A la mi-temps, la Grande-Bretagne menait 22-0. Garry Schofield bondissait pour marquer le troisième essai après une glissade d’Ettingshausen sur le coup de pied de l’arrière de Leeds. Les supporters locaux sont stupéfaits, et les milliers de Britanniques qui ont voyagé se régalent de cette raclée, avec des chants de “Easy, easy” qui résonnent bien avant la pause. C’était la Grande-Bretagne qui battait la meilleure équipe du monde, et c’était génial.
Les favoris devaient être meilleurs après la pause, simplement parce qu’ils ne pouvaient pas être pires. L’entraîneur Bob Fulton a fait des changements tactiques et son équipe a bénéficié de beaucoup plus de ballon en deuxième mi-temps, mais elle n’a pas posé suffisamment de problèmes à la Grande-Bretagne pour faire une grande différence au tableau d’affichage.
Le drop-goal de Schofield augmentait l’avance des visiteurs d’un point, avant que Bob Lindner ne mette l’Australie à l’abri à bout portant, puis que le remplaçant Chris Johns ne s’infiltre dans une brèche pour porter le score à 23-10.
Graham Steadman prenait le ballon à partir d’un départ arrêté pour échapper à Ettingshausen et marquer un autre essai britannique. Offiah couronnait l’occasion avec une démonstration de vitesse étincelante pour battre Ettingshausen dans le coin et terminer le match à 33-10. C’est la plus grande victoire de l’histoire de la Grande-Bretagne sur l’Australie.
Ce succès monumental donnait aux supporters britanniques l’espoir d’une première victoire en 22 ans, mais une semaine plus tard, à Brisbane, leur équipe était battue 16-10 lors d’un test-match décisif palpitant. Les Lions avaient joué leur rôle mais n’avaient pas été à la hauteur et, dans les trois séries d’Ashes qui ont suivi avant que la tradition des tournées régulières de la Grande-Bretagne ne prenne fin, l’Australie a de nouveau dominé.
Mais Melbourne 1992 reste l’une des grandes soirées de l’ère moderne de la ligue de rugby britannique. L’ère de la Super League est arrivée et a rendu les joueurs plus en forme et plus professionnels. La nouvelle compétition a même donné à l’ancienne ligue de rugby l’apparence d’un sport assez différent, et pourtant rien dans ce magnifique 33-10 ne serait déplacé dans le jeu d’aujourd’hui. C’est un match que vous pourriez regarder encore et encore et encore.
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