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Résultats en dents de scie, remous causés par l’annonce du départ de Damian Penaud… Les Auvergnats ont à cœur de relancer la machine, dès dimanche soir contre Toulouse (21h).
Les Clermontois ne réveillonneront probablement pas trop tard. Un gros défi les attend en amuse-bouche de l’année 2023, ce dimanche à 21h : la réception du Stade Toulousain, leader de Top 14. Défaite interdite à Marcel-Michelin, pour plusieurs raisons. D’abord parce que l’adversaire n’y a plus gagné depuis vingt ans. Une série noire entamée en 2022 et que les Rouge et Noir auront à cœur d’enrayer. «Ça fait vingt ans qu’on n’a pas gagné au Marcel-Michelin, il va falloir mettre beaucoup d’envie et d’intensité pour obtenir un résultat là-bas», rappelait l’arrière Melvyn Jaminet en conférence de presse.
Mais l’ASM veut également retrouver de l’allant après un automne poussif. L’été avait pourtant été séduisant, avec trois victoires lors des cinq premiers matchs de Top 14. Le staff recruté par Jono Gibbes pour sa deuxième saison en Auvergne avait réussi à mettre en place un jeu plutôt tranchant et efficace. En témoignent les belles victoires contre La Rochelle (22-13) et Lyon (43-20). Mais c’était avant une cinglante défaite contre… Toulouse, début octobre (46-10). Depuis, la machine Yellow Army s’est un peu enrayée, avec notamment les premiers faux pas à domicile contre l’UBB (23-23) et Bayonne (20-25). Résultat, avec un bilan trop faible à l’extérieur (une seule victoire), Clermont ne peut espérer mieux que sa 10^e place actuelle.
Juste avant la pause de Noël, les Jaunards ont vécu une défaite frustrante chez le voisin Brive (20-16). Ils ont mené tout le match, jusqu’à la dernière seconde, sans être beaucoup inquiétés par des Brivistes miraculés. Alors, qu’est-ce qui a pêché ? Renforcée par l’arrivée de Jared Payne dans le staff, la défense a été une nouvelle fois au rendez-vous, même si le talonneur Yohan Beheregaray a regretté «des fautes stupides» et des « pénalités évitables», symboles d’un manque de lucidité. C’est plutôt l’attaque, et la possession dans le camp adverse, qui ont été insuffisantes. «Notre défense a été performante mais nous avons clairement trop défendu !» a pesté Jono Gibbes, dans des propos rapportés par le site officiel du club.
Face à l’armada offensive toulousaine, il faudra certes bien défendre, mais l’entraîneur néo-zélandais ne s’en contentera pas : «Si nous sommes obligés de défendre 80 minutes face à Toulouse, nous ne tiendrons pas. Il va falloir se créer des opportunités, garder le ballon, jouer les coups et pas simplement défendre.» Pour le reste, et malgré leur 10^e place au classement, les Auvergnats comptent sur le supplément d’âme apporté par l’excitation d’un tel choc, et un stade Marcel-Michelin qui affichera complet. «Le mental est bien là, on a faim et nous serons prêts, assure Beheregaray. Peu importe la situation, quand tu reçois le Stade Toulousain tu dois, de toute façon, jouer ton meilleur match pour rivaliser.»
Pour attaquer et produire du jeu, Clermont pourra compter sur l’efficacité retrouvée d’Alivereti Raka. L’ailier international français (5 sélections) a connu une période de disette après un début de saison canon, mais vient de planter deux essais lors de ses trois dernières sorties. Et bien sûr, il y a l’éternel facteur X, Damian Penaud, dont le départ à l’UBB vient d’être annoncé. L’ailier de 26 ans s’est engagé pour les trois prochaines saisons en Gironde et quittera donc son club formateur à la fin de la saison. Un choix difficile à avaler pour les supporters clermontois, mais «un poids qui s’enlève» pour l’intéressé, comme il l’a avoué dans les colonnes de l’Equipe . Il espère ainsi « être encore plus focalisé sur [sa] fin de saison avec l’ASM.»
«J’ai envie de terminer mon aventure avec Clermont de la meilleure façon, poursuit Penaud. Mon ambition est toujours intacte.» De cela, il devra apporter la preuve dès le choc contre le Stade Toulousain, club dans lequel longtemps son nom avait été cité. Au risque de subir des sifflets tombant des gradins. «Les supporters ont été d’un soutien incroyable durant mes huit années ici. La ferveur est indescriptible. Nous aurons besoin d’eux jusqu’à la fin de la saison.» A Marcel-Michelin, ce sera du donnant-donnant.
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Top 14 : Clermont veut repartir du bon pied en 2023
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