Meneur. 1,98 m, 24 ans. Oklahoma City Thunder.
En reconstruction depuis les départs de Paul George et Russell Westbrook à l’été 2018, Oklahoma City tient son chef de chantier. Prolongé pour cinq ans et 172 millions de dollars en août 2021, Shai Gilgeous-Alexander a remercié ses dirigeants d’avoir sorti leur chéquier avec ses performances sur le parquet. De plus en plus complet en attaque (34,5 % à trois points), le meneur-arrière canadien signe un début de saison étincelant : 31,2 points et 5,7 passes de moyenne. Une première sélection au All-Star Game lui tend les bras, si son corps le laisse enfin tranquille (entorse au genou gauche avant la saison) et si OKC ne retombe pas dans les profondeurs de la Conférence Ouest.
Arrière. 1,93m, 23 ans. Golden State Warriors.
« Pour l’instant, c’est le pire choix de la draft. » Prononcé en pleine cérémonie, le 20 juin 2019 sur CBS, l’avis du consultant Reid Forgrave a mal vieilli. Très mal. Trois ans après avoir débarqué dans la baie de San Francisco (choisi en 28e position), Jordan Poole est champion NBA, dans un rôle crucial pour accompagner le trio historique Curry-Thompson-Green. L’ancien étudiant de Michigan est passé de 12 à 18,5 points de moyenne et n’a pas tremblé pour ses débuts en play-offs : 30, 29 et 27 points contre Denver au premier tour. Le prolonger était la priorité de l’été pour les Warriors et le jeune arrière a paraphé un bail de quatre ans et 140 millions de dollars. Victime d’un violent coup de poing de Draymond Green à l’entraînement début octobre, il a assuré avoir tourné la page. « Nous sommes ici pour gagner un titre et continuer d’accrocher des bannières (de champion). »
Meneur-arrière. 1,90m, 23 ans. Portland Trail Blazers.
Le vainqueur du concours de dunks du All-Star Game 2021 a été le rayon de soleil d’une saison 2021-2022 à oublier dans l’Oregon. Sans Damian Lillard, limité à 19 matches, Simons a tellement brillé – de 7,8 à 17,3 points de moyenne avec 40 % d’adresse à trois points – que Portland a accepté de se séparer de C.J. McCollum envoyé à New Orleans. Prolongé pour 100 millions de dollars sur quatre ans, le natif de Longwood est le nouveau partenaire de Lillard dans le cinq majeur. Et le retour du meneur All-Star cette saison ne l’a pas perturbé. Simons a signé un nouveau record en carrière (45 points), le 4 décembre contre Utah, et affiche 22,8 points de moyenne. De quoi caresser l’idée de découvrir lui aussi le All-Star Game en février, puisque Portland a retrouvé le top 8 à l’Ouest.
Arrière. 1,96m, 24 ans. Memphis Grizzlies.
« J’ai laissé le trophée dans ta cuisine, tu le mérites ! » Sacré MIP (joueur ayant le plus progressé) en mai, Ja Morant a aussitôt donné son bien à son équipier Desmond Bane. 30e choix de la draft 2022, l’arrière a été la révélation de la saison dans le Tennessee. Avec 18,2 points de moyenne et une superbe réussite au tir (43,6 % derrière l’arc), il est devenu l’un des cadres pour d’ambitieux Grizzlies, éliminés par Golden State en demi-finales de Conférence malgré 25 points de Bane au match 6. Avant de se blesser mi-novembre (pied), l’arrière avait encore passé un cap : 24,7 points et 4,8 passes de moyenne, avec une adresse toujours plus diabolique (45,1 % à trois points). Il sera éligible à une juteuse prolongation de contrat cet été.
Meneur. 1,96m, 22 ans. Sacramento puis Indiana.
Pour Haliburton, l’année 2022 a commencé par un dur rappel : tout peut basculer très vite en NBA. Drafté par Sacramento avec le 12e choix en 2020, le meneur multipliait les déclarations d’amour à sa franchise. Mais le 8 février, les Kings l’ont envoyé à Indiana en échange du pivot All-Star Domantas Sabonis. « Je voulais être l’un de ces joueurs qui bâtissent un héritage dans la franchise qui les a draftés », racontait pourtant Haliburton pour The Players’ Tribune.
Les Kings s’en mordent peut-être les doigts tant leur ex-meneur a changé de braquet sous le maillot des Pacers, qui lui ont confié les clés de la franchise. Cette saison, il est déjà le meilleur passeur de NBA (10,6 par match, avec 20 points de moyenne). Alors qu’il ne fêtera ses 23 ans que le 28 février prochain, Haliburton impressionne surtout par la « propreté » de ses copies statistiques. En trois matches fin novembre, il est devenu le premier joueur à distribuer 40 passes décisives… sans aucune perte de balle.

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