Le légendaire entraîneur australien Mal Meninga estime que l’Angleterre est un candidat dangereux à la Coupe du monde, mais qu’elle doit gagner son match d’ouverture contre les Samoa pour avoir une chance.
Les champions en titre de Meninga abordent le tournoi en tant que favoris, et on s’attend à ce qu’ils traversent facilement leur groupe composé de l’Ecosse, de l’Italie et de l’adversaire de ce week-end, les Fidji, qui ont été battus 50-0 par l’Angleterre lors du match de préparation de vendredi dernier.
L’émergence des Tonga et des Samoa en tant que véritables prétendants, grâce à une vague de promesses d’allégeance de la part des superstars de la NRL, a conduit beaucoup de gens à écarter l’Angleterre avant même qu’elle ait lancé une passe.
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Mais pas l’Australie, dont le leader emblématique est persuadé que les hôtes peuvent justifier leur propre conviction qu’ils peuvent aller jusqu’au bout.
“L’Angleterre est dangereuse avec des joueurs de qualité sur tout le terrain et une grande expérience dans cette équipe”, a déclaré l’ancien capitaine des Kangourous à Lesport24.
“Vous parlez de l’expérience que nous avons dans l’équipe australienne, mais cette équipe d’Angleterre a vraiment une grande expérience et des combinaisons et un grand leader en Sam Tomkins.
“Nous savons qu’ils vont être dangereux et il sera très intéressant de voir comment ils vont gérer les Samoans et vice versa. Je pense que ce sera un précurseur pour savoir laquelle de ces deux équipes réussira dans cette Coupe du monde.”
À l’exception de la Nouvelle-Zélande en 2008, l’Australie a remporté toutes les Coupes du monde depuis les années 1970, lorsque l’Angleterre participait sous le nom de Grande-Bretagne. La plupart des tournois se résument à la Nouvelle-Zélande ou à l’Australie, l’Angleterre ayant presque manqué son coup en 2017, les Kangourous de Meninga s’étant imposés 6-0 lors d’une finale passionnante. Wayne Bennett était à la tête de l’Angleterre cette année-là. Cette fois, c’est Shaun Wane. Et c’est l’homme idéal pour mener l’Angleterre vers une autre finale de Coupe du Monde, selon Meninga.
“Il faut espérer et croire en l’équipe d’Angleterre”, a-t-il ajouté, alors que l’Angleterre doit éviter la Nouvelle-Zélande et l’Australie dans sa route vers la finale.
“Il faut croire en ce qu’ils font. Shaun est un entraîneur très expérimenté qui a eu beaucoup de succès et qui sait comment rassembler les équipes.
“Nous regarderons de loin et si nous sommes assez bons pour passer de notre côté du tirage au sort, nous rencontrerons les Kiwis en demi-finale, donc nous n’y arriverons peut-être même pas. Nous devons nous occuper de nous-mêmes, mais en tant que pays hôte, j’espère vraiment que l’Angleterre fera un bon parcours.”
Meninga a vécu ce qu’il décrit comme les moments les plus agréables de sa carrière sur le sol britannique, jouant 31 fois pour St Helens dans les années 80.
Le besoin d’un tournoi réussi en Angleterre afin de développer un sport en difficulté n’échappe pas à l’homme de 62 ans, qui insiste sur la qualité de la compétition de ce tournoi pour élever le jeu à un nouveau niveau.
“Je pense que ce tournoi peut donner un coup de fouet au football international. Nous avons une grande profondeur dans les nations avec cinq ou six équipes capables de le gagner, ce qui est inédit dans le monde du rugby.
“Nous avons fait en sorte que les joueurs décident de leurs allégeances et cela signifie qu’ils joueront avec passion.
“Octobre et novembre devraient maintenant devenir l’occasion de jouer le jeu international.”
L’Australie est peut-être l’équipe à battre sur le papier. Mais même Meninga sait qu’elle sera une quantité relativement inconnue lorsqu’elle entrera sur le terrain. Les Australiens n’ont pas joué correctement depuis trois ans et comptent treize débutants dans leur équipe après les départs à la retraite de leur colonne vertébrale emblématique – Billy Slater, Johnathan Thurston, Cooper Cronk et Cameron Smith. Mais Meninga est convaincu que son équipe sera prête.
“Ils n’ont peut-être pas l’expérience des tests mais ils ont beaucoup d’expérience en NRL et tous sauf un ont l’expérience du State of Origin.
“Je ne m’inquiète pas de l’expérience de toute façon, l’équipe est bien équilibrée à tous les postes et a une grande capacité d’adaptation, donc je pense que nous avons une profondeur vraiment forte dans l’équipe.”
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