Tout est déjà prévu. Son logement, sa visite de contrôle avec le staff médical, son évaluation avec les préparateurs physiques, tout est calé depuis qu’Elton Jantjies (32 ans, 1m76, 90 kg) a donné son accord pour rejoindre le SU Agen le vendredi 19 novembre, à quelques heures du choc à Armandie contre le leader Oyonnax. Les joueurs n’ont appris la nouvelle qu’après le match, le secret avait été bien gardé. Comme celui de la date précise de son arrivée en Lot-et-Garonne initialement programmée ce mercredi ou ce jeudi en fonction des formalités administratives. Le champion du monde sud-africain (46 sélections) sera-t-il présenté au public d’Armandie vendredi soir (19 h 30) lors de la réception de Massy ? La star sud-africaine est en tout cas très attendue.
Elton Jantjies ne débarquera pas en terre inconnue à Armandie. Il y avait disputé son premier match en Top 14 le 7 mai 2021 avec la Section Paloise, aux côtés notamment d’Antoine Erbani et Malik Hamadache qu’il va retrouver au SUA. L’ouvreur sud-africain avait déjà été en contact avec le président Fonteneau quelques mois plus tôt. C’est sûrement cela qui a permis de régler le dossier en quelques jours seulement. Mais pourquoi ne pas avoir attendu la saison prochaine, alors que le SUA compte déjà trois ouvreurs avec Lagarde et les jeunes Vincent et Dayral ?
« C’était une opportunité pour nous de l’avoir maintenant, répond le manager Bernard Goutta. Ce n’est pas dit que si on avait attendu, on l’aurait eu pour la saison prochaine. Il aurait très bien pu signer ailleurs. Donc on a décidé de le faire venir, autant pour impulser quelque chose dès cette saison que pour gagner du temps par rapport à son intégration pour la saison prochaine. »
Le SUA a-t-il des garanties sur le niveau actuel du champion du monde sud-africain qui n’a plus joué au rugby depuis trois mois et son éviction à la fois de sa sélection et de sa franchise de D2 japonaise suite à une liaison extraconjugale supposée avec la diététicienne des Springboks qui a fait la Une des tabloïds dans son pays ?
« On va voir comment il sera à son arrivée, mais on va le remettre en selle aussi », prévient Bernard Goutta. « Il est en forme », assure de son côté Malik Hamadache qui avait gardé le contact avec son « pote » et a beaucoup échangé avec lui sur Instagram. « Il s’entraîne beaucoup. Il m’a dit qu’il se préparait bien parce qu’il n’a pas envie de rater cette saison et demie avec Agen. Son objectif est d’essayer de relancer sa carrière en faisant de très bons matchs à Agen. Son rêve est de pouvoir faire monter ce club en Top 14 et d’être à son meilleur niveau. Je pense que la Coupe du monde 2023 est aussi dans sa tête. »
Depuis son titre de champion du monde 2019, le bourreau des Bleus lors de la Tournée de 2017 (52 points en trois tests-matchs) fait plus parler de lui dans les journaux que sur un terrain de rugby. Une arrestation à la descente d’un avion après avoir terrifié une hôtesse et causé des dommages, une mise à la porte de sa sélection pour une relation extraconjugale, ou encore une cure de désintoxication ont fait la Une des tabloïds sud-africains.
« Le fait de changer de pays, ça va sûrement lui faire beaucoup de bien », insiste Manny Edmonds. « Il en a pris plein la gueule, poursuit Antoine Erbani. Mais honnêtement, le mec que j’ai connu, il était vraiment très discret, très sympa. Ce n’est pas du tout le mec qui est décrit dans ces affaires-là. Les joueurs sud-africains comme ça, ils ne viennent pas tous d’endroits très faciles en général. Donc ils se sont construit la carrière tout seul, ils savent d’où ils viennent. »
Sur le papier, le SUA a réalisé un gros coup. Avec une star mondiale qui « n’a pas un ego démesuré », le club aux huit Brennus s’offre à la fois un gros coup de projecteur et un joueur d’expérience à un poste stratégique qui peut changer à lui seul la tournure d’une saison. Mais encore faut-il qu’Elton Jantjies retrouve son meilleur niveau. « Il va falloir être patient et surtout très présent pour lui pour qu’il puisse donner le plein potentiel de ses qualités », prévient Malik Hamadache.
« Il faut toujours un temps pour s’acclimater, s’adapter à la langue et à la façon de jouer, poursuit Manny Edmonds. Beaucoup de choses font que ça va être un peu compliqué au début. Mais il va s’adapter très vite. » Il l’a déjà fait à Pau, même si son passage de trois mois n’a pas laissé un souvenir impérissable. Au SUA, il va s’inscrire sur la durée, avec pour objectif aussi de transmettre aux jeunes Vincent et Dayral. « C’est un luxe énorme pour les jeunes d’avoir un joueur comme ça dans l’effectif », conclut Antoine Erbani.

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