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Seulement trois clubs français (sur huit engagés) se sont qualifiés pour les 8es de finale de Champions Cup.
Heureusement, le Stade Rochelais, tenant du titre, et le Stade Toulousain, son devancier au palmarès, ont fait honneur au Top 14 en remportant leurs huit rencontres. Pour prendre les deux premières places de la poule B, ce qui leur garantit des réceptions en 8^es de finale, puis lors des éventuels quarts. Montpellier a également franchi le cut. Sans atteindre la moyenne, avec une seule victoire, un nul, et deux défaites. Pour les cinq autres clubs français, c’est la bérézina: 17 défaites cumulées en 20 rencontres! Pour cinq éliminations. Contre une seule lors de chacune des deux précédentes saisons…
Le champion d’Europe rochelais a tenu son rang, empilant quatre succès contre l’Ulster et Northampton. Toulouse a été tout aussi autoritaire en dominant, à domicile et en déplacement, les Irlandais du Munster et les Anglais de Sale. Le champion de France, Montpellier, complète le casting, mais sans convaincre. À l’image de son dernier match de poule, dimanche: un nul à domicile 21-21 contre les modestes London Irish.
Les Franciliens avaient, une nouvelle fois, affiché leurs hautes ambitions en Champions Cup, leur président, organisateur de tours de chant, en tête. Mais ce dernier, toujours aussi peu soucieux du confort de ses joueurs, avait préféré les royalties de trois concerts du rappeur Orelsan, organisés dans leur stade de La Défense Arena, au lancement de la campagne européenne du Racing 92. Pour une entrée en lice face à la province du Leinster délocalisée au Havre. Privés de leurs repères, Fickou et ses partenaires avaient sombré (déroute 10-42). Dos au mur, ils devaient réussir l’exploit de s’imposer à Dublin samedi, lors de la 4^e et dernière journée de phase de poules. Un espoir entretenu pendant 53 minutes, avant d’exploser en concédant cinq essais (36-10).
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L’échec est cuisant, puisque le Racing, demi-finaliste la saison dernière, ne se qualifie pas pour la phase finale pour la première fois depuis six ans. «C’est une déception, admet le manager des Ciel et Blanc, Laurent Travers. Notre ambition était tout autre.» Il assure cependant que son club, reversé dans la consolante Challenge Cup (comme Lyon et Clermont), «fera honneur à cette compétition»…
Grosse déception également pour l’UBB, qui s’imaginait un destin européen. Patatras, quatre défaites et même pas de séance de rattrapage avec la petite Coupe d’Europe. De quoi agacer Julien Laïrle, qui a repris l’équipe girondine avec Frédéric Charrier depuis le limogeage de Christophe Urios. «Individuellement, les joueurs n’étaient pas au rendez-vous de cette Coupe d’Europe. Au niveau de l’indiscipline, c’est catastrophique. Quand tu fais autant de fautes, c’est le signe que chacun pense à soi-même et pas à l’équipe…» Lyon et Clermont ont également déçu en n’arrachant chacun qu’une seule victoire. Quant aux Castrais, ils avaient fait l’impasse (zéro succès, aucun point de bonus défensif). Une fois de plus…
Avec seulement trois rescapés, le Top 14 fait pâle figure face aux clubs anglais (5 qualifiés), aux provinces irlandaises (3 sur 3) et aux nouvelles venues, les franchises sud-africaines. Qui ont directement piqué des parts de marché aux Français en se hissant toutes les trois en 8^es de finale. L’épouvantail de la compétition est cependant le Leinster. Les Irlandais sont les seuls à avoir aligné quatre victoires bonifiées, inscrivant 28 essais (7 par match en moyenne). 184 points marqués de cette manière (avec les transformations), Sexton et ses coéquipiers n’ayant pas tenté la moindre pénalité en 320 minutes de jeu!
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Rugby: le Top 14 souffre sur la scène européenne
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