L’Angleterre savait que ce ne serait pas facile. Les Tonga avaient surpris la Nouvelle-Zélande en s’imposant 28-22 en deuxième mi-temps à Hamilton, ce qui leur avait permis de prendre la tête du Groupe B. Avec trois anciennes stars australiennes et sept anciens internationaux kiwis, les Tonga avaient persuadé plus d’un joueur naturalisé de retourner dans son pays d’origine et de donner au Mate Ma’a les moyens de prétendre aux honneurs de la Coupe du monde de rugby 2017.
Ils ont atteint la demi-finale au Mount Smart Stadium d’Auckland, une ville qui compte plus de 20 000 Tongans parmi ses habitants. Il ne s’agissait pas officiellement d’un match à l’extérieur pour l’Angleterre, mais l’atmosphère était aussi intimidante et émotionnelle que celle qu’ils auraient jamais rencontrée, une mer de rouge dans la foule ne se relâchant pas un seul instant. Et avec des joueurs comme Jason Taumalolo, Andrew Fifita, Sio Siua Taukeiaho et David Fusitu’a sur le terrain, il y avait aussi une unité redoutable devant les hommes de Wayne Bennett.
Les Tonga ont fait fonctionner leur jeu de déchargement dès le début, chaque plaquage supplémentaire que l’Angleterre était obligée de faire entraînant des niveaux de bruit sensationnels dans le public. Même après que Jermaine McGillvary ait marqué sur une mêlée à la 10e minute, les Tonga ont jeté le ballon comme une équipe menée 30-0 au lieu de faire face à un déficit précoce.
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L’Angleterre s’est battue pour prendre une avance de 12-0, Gareth Widdop se frayant un chemin jusqu’à la ligne après une passe d’Elliott Whitehead, mais même si les Tongiens étaient heureux de conserver le ballon, un avantage de deux points n’aurait jamais été suffisant.
Widdop ajoutait une pénalité au début de la seconde période, et lorsque John Bateman profitait d’une passe de l’arrière pour marquer à bout portant à 13 minutes de la fin, on avait enfin – enfin ! – l’Angleterre avait l’impression d’avoir surmonté les magnifiques efforts des Tongiens. Le mur blanc a fait preuve d’un courage incroyable et son avance de 20-0 en dit long sur la qualité et le professionnalisme des deux côtés du terrain.
Mais ce n’était pas fini. Les drapeaux tongiens continuent d’être agités dans la foule. Le bruit a encore augmenté de quelques décibels. Et l’équipe sur le terrain a fait un effort massif pour revenir dans le match.
A sept minutes de la fin du match, Tevita Pangai Junior s’écrasait sur le terrain pour souiller la feuille blanche de l’Angleterre. Taukeiaho transformait, mais à 20-6, ce n’était sûrement qu’une consolation ?
Il en reste quatre. Les Tonga ne font que des courses latérales pour tenter de déstabiliser la ligne défensive anglaise, mais Siliva Havili surgit sur le dernier plaquage après un jeu de balle rapide et ils ont un nouvel essai. Le coup de pied de Taukeiaho fait 20-12. Sûrement pas ?
Deux plaquages plus tard, Taumalolo se débarrasse de deux défenseurs, attire Widdop et sert Tui Lolohea pour un troisième essai tongien en cinq minutes. Soudain, c’est 20-18 et l’Angleterre semble avoir perdu ses moyens.
Il ne reste que 10 secondes, et les Tonga déplacent le ballon dans les 20 mètres de l’Angleterre. Fifita se défait d’un premier plaquage mais le ballon va au sol avec la main d’un défenseur près du ballon. Quand Fifita se rassemble et s’écrase, il croit avoir gagné le match et envoyé les Tonga en finale de la Coupe du Monde.
Mais il se retourne pour découvrir que l’arbitre Matt Cecchin a décidé d’un knock-on et a signalé un temps plein. Les deux équipes semblent désespérées. Les Tonga sont dévastés, l’Angleterre est épuisée, soulagée et incrédule. Ils ont été aux commandes pendant 73 minutes, mais ils ont presque tout perdu.
Si vous parlez à n’importe quel fan des Tonga de cette occasion, il y a cinq ans, il vous dira que le strip d’Elliott Whitehead aurait dû permettre à Fifita de marquer l’essai qui couronnait la plus improbable des remontées. Pourtant, pour les supporters anglais – et pour tous ceux qui suivent la ligue de rugby – cela reste l’une des périodes de 80 minutes les plus palpitantes auxquelles ils aient jamais assisté. Ils venaient juste… d’atteindre la finale de la Coupe du monde pour la première fois en 22 ans.
L’Angleterre et les Tonga vont se retrouver à l’Emirates Stadium pour la Coupe du monde de rugby de cette année. Mais nos cœurs pourraient-ils vraiment supporter un autre match comme celui de la finale de 2017 ?
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