Trois des stars en forme de Salford espèrent donner un coup de fouet à la candidature de l’Angleterre à la Coupe du Monde en battant une dangereuse équipe de Fidji à domicile ce soir.
L’entraîneur Shaun Wane a fait confiance aux stars des Red Devils, Marc Sneyd, Kallum Watkins et Andy Ackers, alors que le seul match de préparation se déroule sur leur terrain face à un adversaire de premier plan.
Au début de l’année, aucun de ces trois joueurs n’aurait sérieusement envisagé de représenter son pays à cette Coupe du monde. Watkins était en rééducation après sa dernière blessure de longue durée, Sneyd était en train de retourner chez lui à Hull, de l’autre côté des Pennines, et Ackers aurait été tout en bas de la liste des talonneurs anglais potentiels, si tant est qu’il y figurait.
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Mais leur forme éblouissante a conduit l’équipe de Paul Rowley à quelques minutes d’une Grande Finale de Betfred Super League, et le trio est récompensé par l’honneur ultime pour tout sportif, à partir de ce vendredi soir à l’AJ Bell Stadium.
“Nous étions en train de réserver des vacances aux îles Canaries”, raconte Sneyd à Lesport24 au sujet de son propre appel surprise, le demi de mêlée ayant profité du retrait de Jonny Lomax, l’homme du match de la Grande Finale de St Helens, pour être propulsé dans le camp.
“Je n’avais pas du tout parlé à Shaun Wane, il n’y avait absolument rien. Cela m’a pris au dépourvu. Je ne lui avais pas parlé, à part ce coup de fil que j’ai reçu, et puis j’étais directement à l’entraînement lundi dernier.
“Je savais que j’avais bien joué, mais je n’avais jamais pensé à l’Angleterre. J’ai juste senti que mon visage ne correspondait pas et je l’ai pris sur le menton et j’ai pensé que ça n’arriverait jamais.
“C’est l’apogée de n’importe quel sport de jouer pour son pays, donc je suis très content.”
Un gaucher de grande classe avec un excellent coup de pied, Sneyd sera en concurrence avec George Williams de Warrington et le jeune joueur de l’année Jack Welsby pour les deux postes de demi, le capitaine Sam Tomkins étant le choix de la Coupe du monde au poste d’arrière latéral.
Mais avec Tomkins enveloppé dans du coton pour ce qu’il qualifie de “blessures de vieux”, Williams sera le capitaine de l’Angleterre contre les Fidji, soulignant la confiance de Wane dans le leadership de l’ancien joueur de Wigan. Il serait inconcevable de laisser de côté l’étoile montante Welsby lorsque le tournoi débutera contre les Samoa le week-end prochain.
Sneyd aura donc besoin d’être à pied d’œuvre pour faire valoir ses droits.
“Salford est un terrain familier qui sera probablement utile pour connaître le terrain”, dit-il.
La montée en puissance du contingent de Salford témoigne d’une année remarquable sous la direction de Rowley, au cours de laquelle les Red Devils sont devenus les grands animateurs et la deuxième équipe de tous les neutres dans leur course vers les demi-finales des playoffs.
“La façon dont il entraîne les équipes est complètement différente de celle des autres équipes de la ligue”, ajoute Sneyd.
“Je n’ai pas perdu le contact avec le sport et je l’ai toujours aimé, mais c’est redevenu amusant et vous courez constamment avec le sourire à l’entraînement. Si vous êtes dans un camp heureux, alors vous êtes prêt à faire plus pour les autres, donc cela s’est avéré être la meilleure chose que j’ai jamais faite.”
Hooker Ackers s’est épanoui brillamment. Le joueur de 28 ans n’a même pas joué en Super League jusqu’à il y a quelques années, après s’être construit à partir d’un semi-professionnel, partageant son rugby avec le travail sur un chantier de construction avec son père.
“Je suis ravi pour Andy qui a été sous-estimé pendant les trois quarts de l’année”, ajoute Sneyd.
“Ce n’est qu’à la fin de l’année que les gens ont commencé à le réaliser et à l’apprécier.
“Comme il est mon 9ème joueur et que je joue comme demi-arrière, je comprends à quel point il est bon, ce qu’il peut faire et le fait qu’il puisse le faire pendant 80 minutes est absolument ridicule.”
Comme Sneyd, Ackers a bénéficié d’un retrait de St Helens, ou plus précisément de la réticence de James Roby à sortir de sa retraite internationale pour un dernier coup dans le grand prix.
Mais il ne s’agit pas d’enlever quoi que ce soit à l’équipe d’Ackers.l’homme que Watkins décrit comme le meilleur talonneur de Super League. Homme humble et familial, Ackers admet qu’il a eu du mal à tenir le coup lorsque le nom de Shaun Wane est apparu sur son téléphone la semaine dernière.
“J’ai pleuré comme un bébé pendant environ trois jours après que Shaun m’ait téléphoné.
“Quand je porterai le maillot de l’Angleterre, je déborderai de fierté et je donnerai tout ce que j’ai.”
Kruise Leeming (Leeds Rhinos), Daryl Clarke (Warrington) et le capitaine de Castleford Paul McShane étaient tous en lice pour la place de deuxième talonneur aux côtés de Michael McIlorum, l’allié de confiance de Wane, mais Ackers les a devancés en trouvant la forme de sa vie au moment idéal.
Et puis il y a Watkins, revitalisé par Rowley depuis qu’il s’est remis de sa blessure au ligament croisé antérieur et qu’il est passé du centre à l’avant.
“Il a toujours été une plaie pour moi en tant que centre lorsqu’il jouait pour Leeds contre Wigan”, ajoute Wane à propos de Watkins.
“Je reconnais qu’il a un talent incroyable et que c’est un bon gars avec qui travailler, et je le vois comme un centre. Mais si vous voyez sa forme cette année en tant qu’arrière, c’est un grand atout pour nous en tant qu’Angleterre.”
Contrairement à Ackers et Sneyd, Watkins s’est probablement permis d’imaginer une année qui se terminerait par une participation à une Coupe du Monde à domicile pour l’Angleterre.
Mais le fait de faire partie de l’équipe, et d’être maintenant considéré comme un titulaire indiscutable, est un véritable triomphe de force mentale dans l’adversité. Il regagne la plateforme pour montrer les immenses talents qui ont failli faire gagner la Coupe du monde à l’Angleterre en 2017.
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