Publié le 03/11/2022 à 10h00
Rémi Marchal
Christiaan Van Der Merwe ne s’en cache pas quand on l’interroge sur son arrivée l’été dernier à Nevers. Il n’était pas au meilleur de sa forme. Le Sud-Africain de 26 ans a dû digérer une saison longue de 31 matches en Pro D2 avec Carcassonne.
« Mon corps était fatigué. Jouer tous les matches avec Carcassonne, c’était trop. Les quatre dernières rencontres de la saison, je n’étais pas bien. Mais j’ai tout donné, car on jouait des matches importants pour le Top 6. »
Touché à la hanche et à l’épaule, le deuxième ligne a été rassuré au moment de rejoindre la cité ducale. Le staff de l’USON n’a pris aucun risque, lui laissant le temps de se retaper physiquement.
« J’étais un peu stressé, car je découvrais un nouveau club. Mais tout le monde a été patient. Xavier Péméja m’a dit que ça ne servait à rien de jouer si je n’étais pas en forme. »
Une gestion qui a porté ses fruits. Entré une trentaine de minutes à Oyonnax, pour la fin du premier bloc, Christiaan Van Der Merwe est apparu ensuite à trois reprises sur la feuille de match (deux titularisations contre Colomiers et Provence Rugby, une entrée à Grenoble).
« Aujourd’hui, je suis en pleine forme. Je retrouve la confiance et je me sens prêt à enchaîner. J’ai été bien intégré dans le groupe. C’est moins simple en dehors du rugby, car j’aime bien être près de la mer… », rigole-t-il.
C’était davantage le cas à Carcassonne et même à Agen où il a débarqué d’Afrique du Sud en 2016, à seulement 19 ans, en provenance des Sharks de Durban. La phase d’adaptation ne fut pas simple. Loin de sa famille, ne parlant pas un mot de Français, le géant de 2 mètres a douté.
« On dit toujours qu’il faut tenir les six premiers mois et après ça va », glisse-t-il. Il a tenu. En apprenant la langue et en s’appuyant sur des compatriotes comme Branden Holder, espoir à Agen comme lui, qu’il pourrait retrouver ce vendredi 4 novembre au Pré-Fleuri puisque le centre joue à Vannes, adversaire de cette 10e journée de Pro D2.
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L’ancien carcassonnais a aussi découvert une nouvelle façon de travailler. « En Afrique du Sud, tu signes ton contrat et même si tu es jeune, tu te sens déjà comme un professionnel. Tu partages les mêmes kinés, la même salle de musculation. Même si tu n’as encore rien fait dans ta carrière, cela te permet d’avoir de la confiance. En France, il y a un grand écart avec les espoirs et les pros, ce n’est pas facile. »
Une distance que le joueur, bénéficiaire du statut de Jiff (joueur issu de la filière formation), a su combler en arrivant à Carcassonne en 2019 où, après une première saison gâchée à la fin par le Covid, il a enquillé les matches ces deux dernières années dans son style à lui.
« Je ne suis pas forcément un joueur costaud pour travailler dans les rucks ou les ballons portés, mais je suis mobile, je cours beaucoup et je suis bon en touche. »
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Une activité dont l’USON aura besoin ce vendredi 4 novembre, contre des Bretons concurrents au Top 6. Une rencontre à ne pas manquer si Nevers veut basculer du bon côté à la fin de ce deuxième bloc. « On n’a pas de pression. On fait des erreurs en fin de rencontre qui nous coûtent cher et on doit les gommer. On s’est amélioré à chaque match », estime Christiaan Van Der Merwe qui se verrait bien revivre une phase finale comme la saison dernière, cette fois-ci à Nevers. Même si c’est loin de la mer.
Programmation TV des 13e et 14e journées de Pro D2
La Ligue nationale de rugby a dévoilé la programmation TV de la 13e et de la 14e journée de Pro D2. Pas de match en prime time pour l’USON Nevers qui recevra Béziers au Pré-Fleuri, vendredi 2 décembre à 19 h 30, avant de se déplacer au stade Albert-Domec de Carcassonne, vendredi 9 décembre, également à 19 h 30. Les deux rencontres seront diffusées sur les antennes de Rugby +. Pour terminer la phase aller et l’année 2022, l’USON Nevers recevra Agen, jeudi 15 ou vendredi 16 décembre.
Rémi Marchal
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