Après leur parcours sensationnel jusqu’aux demi-finales en 2017, qui aurait pu être encore meilleur si une décision arbitrale de dernière seconde avait joué en leur faveur, les Tonga sont pressentis par beaucoup pour atteindre la finale de la Coupe du monde de la Ligue de rugby cet automne. Kristian Woolf, tout juste auréolé d’un troisième titre consécutif en Betfred Super League avec St Helens, reprend maintenant la tête de l’équipe tongienne sans doute la plus talentueuse de tous les temps.
Mais les Mate Ma’a doivent faire face à une équipe éclectique du Groupe D avant de pouvoir commencer à se préoccuper de la phase à élimination directe…
TONGA
Classement mondial : 2
Cotes Betfred : Vainqueurs de groupe : 1/16, Atteindre la finale : 5/2, Gagner la RLWC : 12/1
Meilleur RLWC : Demi-finalistes (2017)
2017 : Demi-finalistes (perdus 20-18 contre l’Angleterre)
Avec Jason Taumalolo, David Fifita, Konrad Hurrell, Sio Siua Taukeiaho, Tui Lolohea et d’autres membres clés de 2017 formant toujours une partie cruciale de leur équipe, les Tonga ont un réel espoir de jouer pour le titre mondial cette année. Avec un groupe de joueurs bien établi et un tirage au sort qui leur permet d’éviter l’Australie avant la finale, la plus grande menace à laquelle ils pourraient être confrontés serait de rencontrer l’Angleterre et les Samoa en l’espace d’une semaine lors de la phase à élimination directe.
Mais avant cela, ils devraient être les grands vainqueurs du Groupe D, étant donné leur force par rapport aux trois autres équipes. Kristian Woolf ne connaît que la victoire depuis trois ans, et il faudrait être courageux pour parier contre le fait qu’il pousse les Tonga vers la gloire.
Joueur à suivre : Jason Taumalolo
PAPOUASIE NOUVELLE GUINÉE
Classement mondial : 5
Cotes Betfred : Vainqueurs du groupe : 7/1, Atteindre la finale : 40/1, Gagner la RLWC : 150/1
Meilleur RLWC : Quatrième place (1988)
2017 : Quart de finaliste (défaite 36-6 contre l’Angleterre)
Bien qu’elle fasse partie intégrante de l’ordre international depuis 40 ans, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a toujours l’habitude d’être sous-estimée à l’heure de la Coupe du monde. Ils ont été sensationnels sur leur territoire il y a cinq ans avant de s’incliner face à l’Angleterre à Perth, mais en 2022, ils n’auront pas David Mead ou Paul Aiton à leur disposition.
Nene Macdonald, le capitaine Rhyse Martin, Justin Olam et Xavier Coates seront parmi ceux qui les aideront à être compétitifs, mais s’ils parviennent à sortir de leur groupe pour le deuxième tournoi consécutif, leur quart de finale sera considéré comme un coup gratuit.
Joueur à suivre : Rhyse Martin
WALES
Classement mondial : 16
Cotes Betfred : Vainqueurs du groupe : 66/1, Atteindre la finale : 250/1, Remporter la RLWC : 500/1
Meilleur RLWC : Demi-finalistes (1995, 2000)
2017 : Phase de groupe (dernière place du Groupe C)
Il est difficile de se souvenir d’une campagne de Coupe du monde avant laquelle le Pays de Galles était aussi peu favorisé. Leurs deux dernières campagnes se sont soldées par trois défaites successives en phase de groupes, et en 2017, ils n’ont marqué que 18 points contre 156 encaissés, dans une prestation tout à fait oubliable.
Aucun de leurs trois marqueurs d’essais d’il y a cinq ans n’est encore dans le groupe, Morgan Knowles jouant désormais pour l’Angleterre, Regan Grace s’étant reconverti dans le rugby à XV et Ben Morris, des North Wales Crusaders, ne faisant pas partie de la liste finale des 24 joueurs. John Kear devra faire appel à toute son expérience des surprises en coupe pour éviter que son équipe ne subisse le même sort que lors de ses deux dernières confrontations.
Joueur à suivre : Rhys Williams
ILES COOK
Classement mondial : 20
Cotes Betfred : Vainqueurs du groupe : 66/1, Atteindre la finale : 200/1, Remporter la RLWC : 500/1
Meilleur RLWC : Phase de groupe (2000, 2013)
2017 : Non qualifié (défaite 28-8 contre les Tonga lors du dernier match de qualification).
Toute équipe qui se targue d’avoir des joueurs comme Dylan Napa, Zane Tetevano, Brad Takairangi et Esan Marsters doit être prise au sérieux, et même si elle devra battre quelques têtes de série supérieures pour dépasser la phase de groupe pour la première fois de son histoire en Coupe du monde, il ne faut pas croire qu’elle n’y parviendra pas.
L’ancien joueur de Wigan et la légende néo-zélandaise Tony Iro considèrent que les deux premiers matches du Groupe D contre le Pays de Galles et la Papouasie-Nouvelle-Guinée sont ceux qu’ils peuvent gagner et qui les enverraient au pays des rêves, mais sa principale préoccupation est le manque de profondeur de son groupe de 24 joueurs.
Joueur à suivre : Esan Marsters
Groupe Dfixations :
Mardi : Tonga – Papouasie-Nouvelle-Guinée (St Helens, 7:30)
Mercredi : Pays de Galles – Iles Cook (Leigh, 7h30)
Lundi 24 Octobre : Tonga – Pays de Galles (St Helens, 7:30)
Mardi 25 Octobre : Papouasie-Nouvelle-Guinée – Iles Cook (Warrington, 7h30)
Dimanche 30 octobre : Tonga – Iles Cook (Middlesbrough, 14h30)
Lundi 31 octobre : Papouasie-Nouvelle-Guinée – Pays de Galles (Doncaster, 7h30)
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