Le Pays de Galles a fait preuve de courage, mais a finalement succombé à une remontée en deuxième mi-temps. Les Îles Cook se sont imposées 18-12 lors de la première journée du Groupe D de la Coupe du Monde.
L’entraîneur du Pays de Galles, John Kear, a eu du mal à contenir son excitation lorsqu’il s’est entretenu avec Lesport24 avant le match, même si ses attentes étaient plus réalistes que fantaisistes. Mais la légende de la rugby league aura été ravie de ce qu’il a vu ce soir de son équipe en première mi-temps. Mais ils n’ont pas pu tenir le coup.
Le haka des îles Cook a donné le ton d’une performance intense et leur équipe était composée de stars actuelles et anciennes de la Super League alors que le Pays de Galles n’avait qu’un seul joueur de Super League dans son XIII de départ.
Le Pays de Galles a pris un départ parfait après une pression constante lorsque Rhodri Lloyd a fait une reprise sensationnelle pour donner l’avantage à son équipe, avant que Matty Fozard ne convertisse pour porter le score à 6-0. Cependant, cela a semblé donner de l’élan aux Îles Cook, qui ont riposté. Ils pensaient avoir une réponse de leur côté, mais Tepai Moeroa renversait le ballon en essayant de le mettre au sol.
Cependant, ils allaient obtenir cet essai après une belle course du passeur Anthony Gelling pour terminer simplement sur un terrain qu’il connaît si bien après un passage aux Leigh Centurions.
Mais les Gallois ont ensuite riposté. Un magnifique jeu de jambes d’Ollie Olds, le demi-arrière, a fait mordre la poussière à la grosse défense des îles Cook et le Pays de Galles a repris l’avantage. Ils ont défendu incroyablement bien jusqu’à la pause, où seule une pénalité tardive a permis de réduire le déficit et de porter le score à 12-8 à la pause.
Les îles Cook de Tony Iro, connues pour leur jeu expansif, étaient tout simplement incapables de se lancer dans cette première période. Elles n’ont jamais vraiment réussi à se mettre en place sur la grande scène, malgré quelques individualités de haut niveau, elles n’ont pas réussi à dominer. Dans un groupe aussi difficile, avec des matchs à venir contre les Tonga et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les deux équipes savaient à quel point la seconde période serait vitale.
L’équipe d’Iro est sortie plus forte, utilisant sa supériorité physique pour mettre le Pays de Galles sous pression, mais ce dernier a tenu bon. N’oubliez pas que le Pays de Galles doit faire face à l’absence de ses deux plus brillantes étoiles montantes, Morgan Knowles ayant prêté allégeance à l’Angleterre et Regan Grace étant blessé et en voie d’union. Mais à leur place sont apparues de nouvelles étoiles.
Le capitaine Elliot Kear, qui joue désormais pour les Bradford Bulls, équipe de Championship, était remarquablement dans la même classe que Sam Warburton et Gareth Bale. Capitaine des Lions, capitaine du Pays de Galles à la Coupe du monde, Kear les rejoint aujourd’hui parmi l’élite.
Mais les Iles Cook ont réussi à s’imposer avec un rugby brutalement direct. Le grand Davvy Moale s’est frayé un chemin à travers trois joueurs du Pays de Galles et a franchi la ligne avant que Steven Marsters ne transforme le but en victoire 14-12. Quelques minutes plus tard, Marsters marquait lui-même un essai et le match était hors de portée.
Il a attrapé un coup de pied haut dans le coin et l’a magnifiquement déposé, faisant paraître simple une chose si difficile. La résistance courageuse du Pays de Galles avait été brisée et après une première mi-temps fougueuse, ils ont perdu leur emprise sur le match.
Ils se sont battus. A la toute dernière minute, ils ont fait une percée et ont tout donné, jusqu’à ce qu’une passe perdue mette fin à leurs rêves. L’occasion était là, mais ils n’ont pas pu la saisir et les Iles Cook ont obtenu une victoire vitale.
Des larmes ont coulé pendant l’hymne national et à l’heure de jeu, mais après une rencontre tendue au Leigh Sports Village, les Gallois n’ont rien gagné.
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