L’Angleterre a enflammé la Coupe du monde de rugby en réalisant une performance quasi parfaite lors d’un week-end d’ouverture marqué par des victoires pour les favoris mais des tribunes vides ailleurs.
La victoire écrasante sur les Samoa a dépassé les attentes les plus élevées de Shaun Wane. C’était la victoire dont l’Angleterre et le tournoi avaient besoin pour convaincre le grand public que cette équipe et cet événement méritaient d’être soutenus.
Mais plus important encore, c’était le genre de démonstration dominante qui convaincra les sceptiques – et plusieurs joueurs anglais ont laissé entendre qu’ils pensaient que l’équipe avait été sous-estimée – et rassurera les patrons du tournoi que les ventes de billets augmenteront au fur et à mesure que le tournoi et l’équipe anglaise progresseront.
Parce que l’Angleterre a été brillante, éliminant l’un des favoris du tournoi sans aucun respect pour leur statut de superstar de la NRL, ironiquement le genre d’absence de respect que les joueurs de Wane eux-mêmes ont ressenti dans la préparation de cette Coupe du Monde.
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Un entraîneur actuel de Super League a fait remarquer à St James’ Park que, selon lui, les Samoa avaient manqué de respect à l’Angleterre en arrivant mal préparés et en se fiant à leur réputation pour gagner un match de rugby contre une équipe internationale parfaitement entraînée.
Ne vous y trompez pas, l’équipe d’Angleterre ne plaisante pas. Et il est peut-être opportun de rappeler que les troupes de Wane ne pourront pas affronter les grands favoris, l’Australie ou la Nouvelle-Zélande, avant la finale.
Mais alors que la performance de la nation hôte aurait soutenu le bureau du tournoi, il y a déjà eu beaucoup de raisons d’anxiété pour les organisateurs ailleurs.
Le directeur général de la Coupe du monde, Jon Dutton, m’a confié à la mi-temps à Newcastle qu’il était absolument dévasté par les problèmes techniques qui ont ruiné la grande cérémonie d’ouverture, laissant une foule confuse en silence et les téléspectateurs ne sachant pas pourquoi les événements d’avant-match s’étaient arrêtés. C’était, en vérité, une de ces choses, mais quelque chose que les cyniques du sport auraient remarqué comme ne pouvant se produire qu’en rugby league. Dutton était complètement choqué dans son siège pendant que le cauchemar se déroulait, avant de se rendre à l’intérieur dès que le match a commencé pour préparer une déclaration.
Et puis il y a les foules, un spectacle décevant, mais pas inattendu. Sam Tomkins a fait l’éloge des 43 000 personnes qui ont acclamé l’Angleterre à St James’ Park lors d’un match que le tournoi espérait voir se vendre. L’espoir était de faire salle comble, ce qui reste l’espoir pour la finale et les demi-finales si l’Angleterre y parvient. Ce n’était pas complet, mais vu la situation actuelle du monde, c’était quand même impressionnant.
Les autres matches semblent plus problématiques, avec les stars de la Nouvelle-Zélande qui ont montré leurs talents à un peu plus de 5 000 personnes dans un stade Halliwell Jones de Warrington rempli au tiers, dimanche soir, et environ 6 000 personnes qui ont regardé la Jamaïque contre l’Irlande dans le plus grand stade Headingley de Leeds.
La crise mondiale du coût de la vie a touché tout le monde et tout le monde, bien sûr, mais les réactions des supporters ont été jusqu’à présent que les billets étaient trop chers, ou pour citer un fan “RLWC2021 a complètement mal interprété la salle avec ses prix”. Si vous souhaitez assister à la rencontre entre les Tonga et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, adversaires potentiels de l’Angleterre en demi-finale et en quart de finale, depuis la ligne médiane de St Helens cette semaine, le billet vous coûtera 70 £, ou 55 £ si vous êtes prêt à vous déplacer un peu dans la tribune.
Les organisateurs sont néanmoins restés fermes sur le fait qu’il n’y aurait pas de réductions pour remplir les stands, car cela ne serait pas juste pour ceux qui ont déjà acheté. Cette question a été posée à plusieurs reprises lors des points de presse mensuels au cours de l’année écoulée, alors que les ventes de billets augmentaient plus lentement que prévu, et à chaque fois, les organisateurs ont insisté pour s’en tenir au plan.
Il faut donc s’attendre à quelques stades vides supplémentaires avant d’atteindre les matchs à élimination directe les plus juteux, ce qui pourrait encore justifier la stratégie commerciale. Au début de l’année, Dutton m’a dit qu’il était convaincu que le “drame naturel de la ligue de rugby” ferait vendre des billets entre le premier et le dernier match. Il mérite au moins cette chance pour que le tournoi prenne de l’ampleur avant qu’un jugement ne soit rendu, mais de nombreux fans sont frustrés de ne pas pouvoir se permettre d’y aller.
Les joueurs, quant à eux, font leur part du travail, Joey Manu inscrivant l’un des premiers essais du tournoi.L’arbitre Chris Kendall s’est lui aussi illustré en réalisant un sprint étonnant pour suivre le rythme du meneur de jeu australien Josh Addo-Carr. Le produit sur le terrain semble en assez bonne santé, alors espérons que le drame naturel prouvera que les patrons ont vu juste.
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