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L’ancienne légende de l’équipe d’Irlande, aujourd’hui entraîneur du Stade rochelais, affronte, samedi (à 17 h 45), à Marseille, ses compatriotes du Leinster en finale de la Coupe d’Europe.
Par Valentin Moinard
Temps de Lecture 3 min.
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Au moins, La Rochelle n’aura-t-elle pas toute l’Irlande face à elle samedi 28 mai, lors de la finale de la Coupe d’Europe de rugby. Opposés au Leinster, dont l’effectif ressemble à s’y méprendre à celui de la sélection nationale, les Maritimes compteront eux aussi un représentant de l’île d’Emeraude dans leurs rangs. Et non des moindres : la légende Ronan O’Gara.
Entraîneur principal des Rochelais, l’Irlandais de 45 ans connaît bien ses futurs adversaires. Dans son passé de joueur (1997-2013), l’ancien demi d’ouverture fut l’homme d’un seul club : le Munster, province rivale du Leinster. « Mais peu importe que ce soit le Leinster ou un autre club en face, ce qui compte c’est d’être en finale », tempère l’intéressé, dans un français teinté d’un fort accent évoquant plus ses années irlandaises que sa naissance à San Diego, aux Etats-Unis.
Avant de prendre place au bord du terrain samedi, Ronan O’Gara le coach a pris un chemin que peu de monde aurait deviné du temps de Ronan O’Gara le joueur. En 2013, l’ouvreur quitte les pelouses avec un palmarès long comme son coup de pied, que ce soit en club (deux Coupes d’Europe en 2006 et 2008, le record de points marqués dans la compétition) ou avec le maillot vert du XV du Trèfle (128 sélections, un Tournoi des six nations en 2009).
Il semble logique qu’il entame alors sa carrière de coach là où il a terminé celle de joueur, au Munster. Mais Ronan O’Gara prend tout le monde à contrepied en posant ses valises en France, au Racing 92 (alors Racing Métro 92), en 2013.
Même Laurent Labit, entraîneur du club francilien au côté de Laurent Travers à l’époque, fut surpris de ce choix. « On connaissait le joueur forcément, mais on s’étonnait un peu qu’il veuille venir chez nous », explique le coach adjoint des Bleus. Le tandem décide tout de même de tenter le coup et engage O’Gara en tant qu’entraîneur du jeu au pied.
« C’était important pour moi de quitter mon pays, d’autant que j’ai toujours été fasciné par la France », raconte l’Irlandais, qui a pourtant connu les pires difficultés face au XV de France (12 défaites et un nul pour trois victoires) durant sa carrière.
Loin du Munster, Ronan O’Gara apprend vite. Lui qui n’était pas réputé être un grand plaqueur prend rapidement en charge la défense du club francilien. « Il en avait marre d’être seulement considéré comme un joueur buteur, se souvient Laurent Labit. Ce n’est pas parce que vous n’avez pas le profil du défenseur que vous n’aimez pas ça. Il a une capacité d’organisation remarquable, et il a fait de nous l’une des meilleures défenses d’Europe. »
Les résultats ne tardent pas, avec notamment un titre de champion de France acquis en 2016 au détriment de Toulon. O’Gara se montre aussi utile dans la gestion des joueurs anglophones du club, à commencer par Jonathan Sexton, arrivé au Racing en même temps que lui, quelques années après avoir pris sa succession en équipe d’Irlande.
Mais O’Gara a du mal à diriger l’ensemble du groupe. « Il pouvait être terrible dans le management avec les joueurs qui disputaient peu de rencontres. Il avait du mal à comprendre leur présence dans l’effectif et n’hésitait pas à le faire savoir », raconte Laurent Labit.
« Je suis quelqu’un de très exigeant, admet sans détour O’Gara. Mais je pense également avoir beaucoup d’empathie. J’essaie de comprendre l’homme avant le joueur. » Un trait de caractère développé en quittant le Racing en 2017 pour partir à l’autre bout du monde, en Nouvelle-Zélande, chez les Crusaders.
Entraîneur des arrières de la franchise durant deux ans, il remporte deux Super Rugby (compétition où s’affrontent des équipes de l’hémisphère Sud) au cours d’une expérience qui a « tout changé » pour lui. « Aujourd’hui, je vois le positif partout, je suis bien plus optimiste dans le rugby comme dans la vie de tous les jours. »
De retour en Europe, c’est de nouveau la France qu’a choisie O’Gara en prenant la direction de la Charente-Maritime en 2019, d’abord en duo avec le Néo-zélandais Jono Gibbes, puis seul à la barre depuis cette saison.
Les vents tournent rapidement dans le bon sens : après une première saison hachée par la crise sanitaire, les Rochelais atteignent en 2021 la phase finale de la Coupe d’Europe (avec une victoire sur le Leinster en demi-finale au passage) et du championnat de France, butant à chaque fois sur le Stade toulousain en finale.
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« Comme les autres Irlandais, il a un état d’esprit assez incroyable. Il a cette culture de la gagne, explique Laurent Labit. Il est persuadé que, si les joueurs font ce qu’il faut, ils peuvent gagner tous les matchs de la saison. »
Des propos confirmés lundi 23 mai, en conférence de presse, par le troisième ligne rochelais Wiaan Liebenberg : « Il dit souvent que jouer une finale n’est pas intéressant, ce qui compte c’est de lever le trophée. Il adore les grands moments, il vit pour ça. »
Ronan O’Gara est « tellement fasciné par le rugby », de son propre aveu, qu’il a longtemps soigneusement évité d’avoir affaire à la presse, de peur d’être détourné de son objectif ou de voir ses propos mal interprétés. « Il a été marqué par les tabloïds quand il évoluait en Irlande, confirme Laurent Labit, qui le verrait bien y revenir. Je suis sûr qu’il a la sélection dans un coin de sa tête. »
Lui l’assure, il se voit durer à La Rochelle, et créer justement une ambiance « à l’irlandaise », avec des joueurs s’inscrivant sur le long terme. Rien de tel qu’un premier titre européen pour définitivement faire entrer le Stade rochelais dans une nouvelle ère.
Valentin Moinard
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